【連載版】「……団長。私と結婚してください」「承知した。副団長には俺から話を通そう」――違います、黒熊騎士団長。あなたへ求婚しているのです

第12話 エリク、息を吐いてください

十月も中旬に入り、秋の冷え込みが日ごとに増していた。

　この日は、朝から北の街道へ出た灰狼討伐隊の帰還が予定されていた。治癒術師が前線に回っているため、王都の施療室は、一次処置に当たる私とグレン医師、そして数名の助手だけで彼らを迎え入れることになる。

　昼過ぎ。

　けたたましい馬のいななきと共に、荷馬車が次々と到着した。

「怪我人を運べ！　奥へ！」

　血の匂いと、男たちの怒声が施療室に充満する。

　私は事前に用意していた清潔な布と止血粉を抱え、運び込まれてくる担架の間に飛び込んだ。

　腿を深く裂かれた重傷者がいる。医師と助手がそちらへ走り、すぐに止血と縫合の準備を始めた。

　私は、重傷者の優先順位を見極めながら、壁際に座り込んでいる数人の軽傷者たちへ目を向けた。

　その中に、見覚えのある顔があった。

　エリク様だ。派遣初日に負傷者を運び込んだ時、誰より先に担架を担いでいた若い騎士だった。

　彼は壁に背を預け、自力で外套を脱いでいた。右腕に浅い引っかき傷のようなものが一つあるだけだ。出血もすでに止まっている。

　だが、彼の肩が上下する速度が、おかしかった。

　速い。浅い。

　討伐帰りの荒い息とは違う。喉だけで、どうにか空気を取り込もうとする呼吸だった。

　私は彼のもとへ駆け寄り、膝をついて顔を覗き込んだ。

「エリク様、聞こえますか。息苦しさはありますか」

「……いえ、少し、疲れただけで」

　声が途切れる。

　灯りの下で見える彼の唇は、ほんのりと青紫色に沈んでいた。

　右腕の傷を見る。傷口の縁が、わずかに黒く変色し始めていた。

「灰狼毒の疑いがあります」

　私は立ち上がり、施療室全体に響く声で叫んだ。

「ダリウス様！」

　入り口で他の負傷者の搬送を指揮していた巨大な黒い影が、即座に振り返った。

　ダリウス様は二歩で私の隣に来た。

「傷の変色と呼吸の浅さから、爪の付け根の毒嚢に触れた可能性が高いです」

　グレン医師は重傷者の縫合にかかりきりだったが、私の所見を聞くと一度だけこちらを見た。

「毒消しを取り寄せろ。投与は私が確認する」

　医師の判断が下った。あとは、人と手を動かすだけだ。

「治癒術師がいないので、魔法での浄化はできません。すぐに王都薬院へ人を走らせてください。常備している灰狼の毒消しを、あるだけすべて」

「聞いたな。行け」

　ダリウス様は、背後にいた部下へ短く命じた。

　それから、私の隣で片膝をつく。

「彼をどうする」

「姿勢を正して、気道を確保します。顎を少し上げてください」

　彼の手は、私の指示を一切疑わなかった。巨大な指がエリク様の顎に添えられ、ほんのわずかな力加減で、呼吸が最も楽になる角度で頭を固定する。

「洗浄用の湯と、セイラン草の粉を。急いで」

　私は近くの助手に指示を飛ばし、自らは布を持ってエリク様の傷口を洗った。

　強く絞らない。毒が早く回るのを防ぐためだ。

　その時、隣の寝台で縫合を受けていた重傷の騎士が、痛みに耐えかねて大きく身を捩った。

　押さえていた助手の手が弾かれ、血しぶきがこちらへ向かって飛んでくる。

　私は避ける間もなく、目を閉じた。

　だが、血は私にはかからなかった。

　視界が真っ暗になる。

　ダリウス様が無言で私の前に覆い被さり、その広い背中と黒い軍服で、飛んできた血をすべて遮ってくれたのだ。

　彼の体は、私の手元に十分な光と空間を残したまま、完璧な壁としてそこにあった。

「……エリク様。息を吐いてください。吸うより、吐く方を長く」

　私は彼に守られながら、一度も手を止めることなく処置を続けた。

　ダリウス様は理由を問わない。私が今何をすべきかを理解し、私が仕事をするための環境を、自分の体を使って無言で整えてくれている。

　この戦場のような施療室の中で、彼は私の判断を完全に信じていた。

　四半刻後。

　薬院から届いた毒消しを飲ませ、エリク様の呼吸が深く安定し、唇に赤みが戻ってくるのを確認した。

　私は大きく息を吐き、床についていた膝の痛みを自覚して立ち上がった。

「……助かりました」

　振り返ると、ダリウス様が私の前に立っていた。

　彼の軍服の背中には、黒い染みがべったりと付いている。

　彼は自分の懐から清潔な布を取り出すと、私の顔の近くへ、ゆっくりと手を伸ばした。

　そして、私の頬に触れる寸前で、一度ぴたりと動きを止めた。

　傷つけることを恐れるような、あの確認の間。

　私は彼を見上げて、小さく頷いた。

　彼の手が動き、大きな指先が布越しに私の頬を撫でる。

　私自身も気づいていなかった、飛んできた血の小さな一滴を、彼は丁寧に拭い取ってくれた。

「お前がいて、助かった」

　労いではない。戦場での戦果を確認し合うような、短く強い肯定だった。

　◇ ダリウス ◇

　あの小さな女は、血の海の中でも決して怯まない。

　エリクの呼吸がおかしいと言われた時、俺は彼女の判断を疑わなかった。

　九人の令嬢たちの顔が頭をよぎることはなかった。

　あの瞬間にあったのは、「彼女が異常を見つけたなら、それは間違いなく異常だ」という、確信だけだった。

　俺は、彼女の言葉を採用したのではない。

　彼女自身を、完全に信じていた。

　あの日の求婚も、意味が分からなかったわけではない。

　分かりたくなかったのだ。自分が選ばれたと認めてから違ったと知るより、最初から間違いだと思う方が傷は浅い。俺は正しさではなく、痛くない解釈を選んだ。

　だが、目の前で命を拾い上げる彼女を見ていると、その逃げ方がひどく卑怯なものに思えた。

　彼女の指が傷を洗い、呼吸を整えさせる。その手元を照らすためなら、俺の背中が血で濡れることなどどうでもよかった。

　処置が終わった後、彼女の頬に血が跳ねているのを見つけた。

　俺の汚れた手で触れれば、彼女の肌を汚してしまう。だから布を使った。

　触れる前に、俺の手は無意識に止まっていた。

　彼女が嫌がるのではないかと、一瞬だけ怖くなったのだ。

　だが、彼女は逃げずに、真っ直ぐに俺を見て頷いた。

　あの小さな顎を、俺は力任せに引き寄せることはできない。

　俺が彼女の求婚にどう答えるべきか。

　まだ、俺には分からない。