『黄金のタクトと、不格好なアップリケ』〜レアルの10番、下町でパパになる〜

第3章：指導者への道

第97話 ルカとの別れ

画面の向こうに、マドリードの午後があった。

ルカは、自宅の庭のベンチに座っていた。後ろで、子供の笑い声がしている。

「こっちは夜の十一時だぞ」

「知ってる。だから今かけた。子供が寝た頃だろ」

ルカは、いつもの顔で笑った。

「ドイツの新聞に出てたぞ。バイエルンの新監督は、日本から来るって」

「早いな」

「この世界で、早くない話なんてない」

ルカは、手に持ったグラスを軽く揺らした。赤ワインだった。

「で？」

「今朝、受けた」

「そうか」

ルカは、少しだけ黙った。

それから、大きく息を吐いた。

「決勝で俺たちを負かした男が、今度はドイツの王様か。腹が立つな」

「悪かったな」

「謝るな。余計に腹が立つ」

二人で、笑った。

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ルカと出会ったのは、マドリードに移った最初の夏だった。

十二年前。

言葉も通じない、愛想もない日本人のチームメイトに、最初に話しかけてきたのがルカだった。

練習の後、勝手に隣に座って、勝手にしゃべって、勝手に帰っていく。

それが、毎日続いた。

三ヶ月たった頃、拓人は気づいた。

この男は、高校の頃の遥と同じことをしている。

何も聞かずに、ただ隣にいる。

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「お前、変わったな。拓人」

ルカが、ぽつりと言った。

「そうか？」

「昔のお前なら、悩まなかった。オファーが来たら、次の日には決めてた」

「……そうかもな」

「それに、昔のお前は誰にも相談しなかった。俺にも、遥にも」

拓人は、少し考えた。

「昔の俺には、相談する相手がいなかったんだよ」

「今は？」

「多すぎて困ってる」

拓人は、指を折った。

「息子と娘に背中を押されて。昨日の夜は、義理の父親に頭まで下げられた」

ルカが、目を丸くした。

「クラブW杯の後に会った、あの無口な親父さんか？」

「ああ」

「それは、断れないな」

「断れない」

ルカは笑って、それから少しだけ真顔になった。

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「拓人。あの夜のこと、覚えてるか」

「どの夜だ」

「ウェンブリーの夜だ」

拓人は、黙った。

ビッグイヤーを掲げた夜。日本からの電話。

ルカは祝勝会を抜けて、空港まで車を出してくれた。

何も聞かずに。

「車の中で、お前は一言もしゃべらなかった」

「……ああ」

「俺も、何も言えなかった。言うべきことがあったのに」

ルカは、グラスをベンチの横に置いた。

「決勝の前に、俺は言ったよな。家族には、お前しかいないって」

拓人は、頷いた。

あの言葉は、ずっと耳の奥に残っていた。

引退を決めた夜も。会見で話したときも。

「あれは、間違ってた」

ルカは、まっすぐに画面を見た。

「お前の家族には、お前以外にもちゃんといる。親父さんも、お袋さんも。それに、あのうるさい男も」

「うるさい男？」

「スタンドで、一番でかい声で笑ってた男だ」

拓人は、思わず吹き出した。

「佐藤さんだ」

「お前は、一人で全部抱えてると思ってた。でも、違った。クラブW杯のスタンドを見て、わかったよ」

ルカの声が、少し揺れた。

「お前は、ちゃんと家族を作ったんだな。拓人」

拓人は、すぐには答えられなかった。

施設を出た春の朝を、思い出した。

荷物はスポーツバッグ一つ。門の前には、誰も迎えに来ていなかった。

あの日の自分に、この言葉を聞かせてやりたいと思った。

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「祝杯だ」

ルカが、グラスを持ち上げた。

拓人は、手元を見た。台所から持ってきた麦茶のコップしかない。

「それで乾杯する気か」

「これしかない」

「日本人は、本当にわからん」

ルカは笑って、グラスを画面に近づけた。

拓人も、麦茶のコップを上げる。

画面越しに、カチン、と音がした気がした。

「次は、チャンピオンズリーグだ」

ルカが言った。

「バイエルンとマドリード。どこかで、必ず当たる」

「そのときは」

「容赦しないぞ、拓人」

「知ってる」

通話が切れた。

拓人は、麦茶のコップを持ったまま、しばらく動かなかった。

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翌朝。

拓人は、練習開始の一時間前にグラウンドに着いた。

一人で、グラウンドを整備しようと思っていた。コーチになったばかりの頃、毎朝そうしていたように。

でも、先客がいた。

トンボを引いている背中。

光だった。

「……何してる」

「見ればわかるでしょ。整備ですよ」

光は、手を止めずに言った。

「新聞、見ました」

「そうか」

「監督が昔、毎朝これやってたの、俺、知ってたんで」

光は、トンボの先で土をならした。

「最初は、ポーズだと思ってました。元スターの、いい人アピール」

「正直だな」

「正直に言えって教えたの、監督でしょ」

拓人は黙って、立てかけてあったもう一本のトンボを手に取った。

二人で並んで、グラウンドをならした。

しばらく、土の音だけがしている。

「監督」

「ん」

「行ってください」

光は、前を向いたまま言った。

「監督が残ったら、俺、たぶん甘えるんで」

拓人は、光の横顔を見た。

かつて、誰にもパスを出さなかった男の横顔だった。

「……お前、変わったな」

言ってから、気づいた。

昨日の夜、自分が言われたばかりの言葉。

光が、ふっと笑った。

「監督に言われると、なんか腹立ちますね」

グラウンドの入り口に、木村と翔太の姿が見えた。

二人とも、手にトンボを持っていた。

その後ろから、ほかの選手たちも次々に歩いてくる。

誰も、ひと言もしゃべらない。

それぞれがトンボを持って、黙ってグラウンドに散っていった。

拓人は、手を止める。

止めないと、何かがこぼれそうだった。

◆次話予告◆

浦和レッズの監督として、最後のホーム戦。

埼玉スタジアムに、拓人の名前が響く。

そのとき、スタンドに一枚の横断幕が掲げられた。

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