『黄金のタクトと、不格好なアップリケ』〜レアルの10番、下町でパパになる〜

第3章：指導者への道

第82話 準々決勝

ラウンド16を突破した、翌週。

練習場のミーティングルームに、選手たちが集まっていた。

前のスクリーンに、強化部長の坂上が準々決勝の組み合わせを映し出す。

「相手、決まりました」

坂上の声が、少しだけ硬い。

画面に並んだクラブ名を見て、何人かが息をのんだ。

サウジアラビアの強豪。西地区の、優勝候補の一角だ。

拓人は立ち上がって、選手たちの方を向いた。

「ここからは、東も西もない。準々決勝から先は、全部ジッダでやる」

「集中開催ですか」と誰かが聞いた。

「そうだ。ホームもアウェーもない。一発勝負。負けたら、そこで終わりだ」

部屋が静かになった。

「向こうにとっては、ほぼホームだ。暑さも、声も、全部が相手の味方になる」

拓人は、一人ひとりの顔を見た。

「それでも、勝つ準備はできる。今日から、それをやる」

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出発の朝。

エルザタワーの玄関で、拓人はスーツケースの取っ手を伸ばした。

「パパ、頑張ってね」

葵が、真正面から抱きついてきた。

中学生になったばかりなのに、こういうところは変わらない。

節子は、眠そうな結衣を抱いていた。

「テレビで応援してるからね。お父さん、朝から録画予約を3回も確かめてたわよ」

「3回」

「4回目をやりそうだったから、止めたの」

拓人は、少し笑った。

靴を履いていると、背中に声がかかった。

「勝てよ」

航太だった。

振り返ったときには、もう廊下の奥へ歩き出していた。

高校2年の背中は、いつの間にか拓人と同じくらいの幅になっている。

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ジッダの空港に降り立つと、乾いた熱が全身を包んだ。

空気そのものが、重い。

「監督、暑いっすね」

右サイドバックの木村が、額の汗をぬぐいながら言った。

「暑さも、相手の一部だ」

光は、さっそく日陰を探してストレッチを始めていた。

「でも監督、日本の夏よりはマシですよ」

「強がるな」

「強がってません。本当です」

周りの選手たちが、小さく笑った。

こういう笑いが出るうちは、大丈夫だ。

拓人は、そう思った。

最初の三日間は、ほとんど体を慣らすことに使った。

練習は日が落ちてから。昼間は、ホテルで休ませた。

水の量。睡眠の時間。食事の残し方。

拓人は、選手一人ひとりの様子を見て回った。

誰が無理をしているか。誰が眠れていないか。

子供の顔色を見るのと、やることは同じだった。

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練習の後、光が隣に来た。

「監督、緊張してます？」

「してる」

「俺もです」

拓人は、ピッチの向こうに沈んでいく夕日を見た。

「でも、ここまで来たんだ。あとは、やるだけだ」

光は、黙って頷いた。

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試合前夜。

ホテルの廊下で、翔太に呼び止められた。

ボランチの控え。今大会、まだ一度もピッチに立っていない。

「監督。あのスタジアム、映像で何度も見てたんです。子供の頃から」

「憧れの場所か」

「はい。でも、今は」

翔太は少し考えてから、続けた。

「憧れより、勝ちたい気持ちの方が強いです」

拓人は、その目を見た。

まっすぐだ。

一年半前、二人で牛丼を食べた夜のことを思い出した。

何が得意だ、と聞いたら、翔太は少し照れて言った。

パスコースを読むのだけは、昔から得意なんです。

「明日、出番があるかもしれない。準備しておけ」

「はい」

翔太の返事は、廊下に小さく響いた。

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キング・アブドゥッラー・スポーツシティ・スタジアム。

夜になっても、熱は引かなかった。

満員のスタンド。その大半が、相手のサポーターだ。

太鼓の音が、腹の底に響いてくる。

アウェーの空気を、これほど強く感じたことはなかった。

キックオフ。

相手の個の力は、これまでで最高だった。

一人で二人を剥がしてくる。体をぶつけても、びくともしない。

前半だけで、二度、決定機を作られた。

一度目は、キーパーが指先で弾いた。

二度目は、木村が体を投げ出して止める。

浦和も、光の突破で何度か押し返した。

でも、ゴール前で最後の一枚がはがせない。

前半、0-0。

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ロッカールーム。

選手たちの息が荒い。何人かは、ユニフォームを絞れるほど濡れていた。

拓人は、ホワイトボードの前に立った。

「後半、勝負に行く」

マーカーで、右サイドに線を引いた。

「木村、高い位置を取れ。後ろは、ボランチが一枚下がって埋める」

木村が頷いた。

「光は、中で待て。木村からのボールは、必ず来る」

「わかりました」

「リスクは取る。でも、取り方は間違えるな。全員で、同じ方向を向いていれば大丈夫だ」

選手たちが、深く頷いた。

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後半、開始早々。

浦和が、右から押し込み始めた。

木村が、タッチライン沿いを駆け上がる。

相手のサイドハーフが、ついてこられない。

顔を上げた。

クロス。

ゴール前に、光が飛び込んでいた。

頭で、合わせる。

ボールが、ネットに突き刺さった。

先制。

一瞬、スタジアムから音が消えた。

その静けさの中で、アウェーの一角だけが爆発した。

日本から遠く離れた異国の地に、小さな歓喜の輪が生まれている。

拓人は、ベンチの前で拳を握った。

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そこから、相手が変わった。

前線に人数をかけて、なりふり構わず押し込んでくる。

スタンドの声が、地鳴りのように膨らんでいく。

後半三十分。

ペナルティエリアの外から、強烈なミドルシュートが飛んできた。

キーパーが反応する。届かない。

1-1。

スタンドが揺れた。

浦和の選手たちの足が、目に見えて止まり始めていた。

暑さと、圧力と、追いつかれたという事実。

ベンチの空気が、重く沈んだ。

拓人は、相手のボランチを見ていた。

前半から、ずっと見ていた。

ボールを受ける前に、一瞬だけ左肩が下がる。

前半には、なかった癖だ。

疲れた人間は、癖を隠せなくなる。

結衣がぐずり出す前に、決まって口をとがらせるのと同じだ。

本人は気づいていない。でも、見ていればわかる。

「翔太」

ベンチの端で、翔太が顔を上げた。

「あの7番。ボールを受ける前に、左肩が下がる。下がったら、次は必ず右に出す」

翔太の目が、相手のボランチに向いた。

「そこだけ狙え。ほかは考えなくていい」

「はい」

後半三十三分。翔太が、ピッチに入った。

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後半四十分。

相手の7番に、ボールが入ろうとしていた。

左肩が、下がった。

その瞬間には、翔太はもう動いている。

右へ。

出てきたパスの前に、翔太の足があった。

奪った。

顔を上げる。

右サイドを、木村が駆け上がっていた。後半の頭から、ずっと上がり続けていた男だ。

翔太のパスが、木村の前に転がった。

木村は、迷わなかった。

右足を、振り抜く。

ボールが、キーパーの指先をかすめて、ゴールの左隅に吸い込まれた。

2-1。

スタジアムの大半が、静まり返った。

その中で、小さな歓声だけが、確かに響いていた。

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試合終了の笛。

浦和レッズ、準々決勝突破。

選手たちが、ピッチの上で抱き合った。

光が、木村に駆け寄った。

「お前、サイドバックだろ。なんでそこにいるんだよ」

「監督が、上がれって言ったんで」

「上がりすぎだろ」

光は笑いながら、木村の頭をぐしゃぐしゃにした。

それから、翔太の方を向いた。

「翔太。お前、読んでただろ」

翔太は、少し照れたように言った。

「監督に、読めって言われたんで」

ベンチに戻ってきた翔太が、拓人の前で立ち止まった。

「監督。あの牛丼の夜の話、覚えてたんですね」

「覚えてる」

拓人は、翔太の肩を叩いた。

「全員分、覚えてる」

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その夜、ホテルの部屋。

スマートフォンに、節子からメッセージが届いていた。

「見てたわよ。すごい試合だった」

「お父さん、最後は立ち上がってたわ。結衣も一緒に跳ねてた」

拓人は、その文面にしばらく目を落としていた。

ドアがノックされた。坂上だ。

「準決勝の相手は、明日の試合の勝者です。移動と練習の段取り、今夜中に組んでおきます」

「頼む。でも、少しは寝ろよ」

「監督こそ」

坂上が出ていった後、拓人は窓の外を見た。

ジッダの夜空は、川口よりずっと星が多かった。

決勝まで、あと二つ。

画面には、川口のグループチャットが開いていた。

佐藤。蓮。フェニックスの子供たち。

一番上に、佐藤のメッセージがあった。

「勝ったな。寝ろ」

拓人は少しだけ笑って、電気を消した。

暗い部屋で、枕元のスマートフォンが、もう一度だけ光った。

画面には、節子の名前が表示されている。

拓人は、もう眠っていた。

◆次話予告◆

準決勝の相手が決まる。

ジッダのホテルに、日本から一本の電話が入る。

帰れない夜が、始まる。

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