第30話 結衣の笑顔
保育園から電話が来たのは、練習の休憩中だった。
「糸井さん、結衣ちゃんが今日、初めて笑いました」
拓人は、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。
「笑った、というのは」
「今まで、口角が少し上がる程度だったんですけど、今日は、目を細めて、声を出して笑ったんです。すごく可愛くて、思わずお電話しました」
拓人はコーチに事情を話して、練習を早退した。
車を飛ばしながら、これまでの結衣の表情を思い出そうとした。
生まれたばかりの頃は、泣くことしかできなかった。少しずつ、あやすと口角が上がるようになった。それでも、あれを「笑顔」と呼べるかどうかは、拓人にもわからなかった。
本当の笑顔を、拓人はまだ見たことがなかった。
保育園に着くと、先生が結衣を抱いて出迎えてくれた。
「糸井さん、見ててください。今、機嫌いいので」
先生が、結衣の顔の前で手を振った。
結衣の目が、拓人を捉えた。
一瞬、間があった。
それから、結衣の目が細くなった。口が大きく開いた。
声が出た。
「きゃっ」
短い声だった。でも、はっきりと、笑い声だった。
拓人は、その場に立ち尽くした。
結衣が、両手を広げて、拓人に向けて伸ばした。
抱き上げると、結衣はまた笑った。今度は、拓人の顔を近くで見て。
練習の疲れ。契約更新の悩み。航太との距離。葵の絵の意味。積み重なっていたすべてのものが、結衣の笑い声一つで、一瞬だけ消えた。
「良かったですね」
先生が言った。
拓人は、うまく声が出せなかった。
家に帰る車の中で、結衣はチャイルドシートの中で機嫌よく声を出していた。バックミラー越しに、その様子を見た。
さっきの笑顔を、もう一度見たかった。
信号待ちで、拓人は後ろを振り返った。
結衣と目が合った。
また、あの笑顔が出た。
拓人も、思わず笑った。
家に着くと、リビングで航太と葵が待っていた。
「結衣、笑ったんだって」
葵が、結衣を覗き込んだ。
「見せて見せて」
結衣を抱いたまま、リビングのソファに座った。葵が結衣の前で変な顔をした。
結衣は、しばらく葵を見つめていた。
それから、また笑った。
「わあ、ほんとに笑った!」
葵が声を上げた。航太も、近づいてきて結衣の顔を覗き込んだ。
「本当だ」
航太の声にも、隠しきれない嬉しさがあった。
拓人は、その様子を見ながら思った。
葵は、あの絵に描いた通り、いつも見守っている。航太は、少しずつ、隣に座ることを選ぶようになった。結衣は、今日、初めて拓人に向けて笑った。
三人とも、違う速さで、違う形で、拓人に近づいてきていた。
節子と誠にも、電話で報告した。
「結衣ちゃんが? まあ、良かったこと」
節子の声が、電話越しでも弾んでいた。
誠は電話に出なかったが、後でメッセージが届いた。
「良かったな」
たった四文字。誠らしい、短い言葉だった。
拓人には、その四文字に込められた重みが、もうわかるようになっていた。
夜、結衣を寝かしつける時間になった。
いつものように絵本を読んだ。結衣は、いつものページで、いつものように笑った。
今日のその笑顔は、拓人にとって特別なものに感じられた。
初めて見た本当の笑顔を、拓人はまだはっきりと覚えていた。目の細め方、口の開き方、声のトーン。すべてを、記憶に刻み込んでいた。
結衣が眠りに落ちた後、拓人はリビングに戻った。
ソファに座って、今日一日を振り返った。
練習では、若手選手の悩みを聞いた。試合の映像を分析した。長期契約の話も、まだ頭の片隅にあった。
それでも、今日、一番大きな出来事は、結衣の笑顔だった。
拓人は、スマホに保育園の先生から送られてきた写真を、もう一度開いた。
満面の笑みの結衣が、そこに写っていた。
その写真を見ながら、拓人はふと思った。
航太とは、まだこういう瞬間を、あまり共有できていない。
拓人は、スマホをテーブルに置いた。
翌朝の予定を、頭の中で組み立て始めた。
早朝、時間を作れないか。
航太と、二人だけの時間を。
◆次回予告◆
翌朝、拓人は航太の部屋のドアをそっとノックする。
「散歩、行くか」
航太は、意外そうな顔をしながらも、頷く。
荒川の土手を、二人で歩き始める。
何も話さない。それでも、隣を歩く足音だけが、少しずつ近づいていく。
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