第十三話 戦の正
伝達の兵が急ぎ駆けつけてきたのは、先の襲撃の後、山の奥深くで一息ついている時であった。
「至急帰還せよ、と長が仰っております」
「さようですか。では行きましょう」
半ば駆けながらそう応えた。
とうに私のそういう行動には、部下も十分に慣らされており。彼らも速やかに後ろに続く。
「詳細はテムから聞けばよいのですね？」
「はい、自ら伝えると仰っておりました」
「わかりました」
山を尋常ならざる速度で駆け上る。
テムと守鬼と共に鬼熊の里で指揮を執っている。
休まずに駆け続ければ3刻ほどで到着できるだろう。
と、その時、伝達に来ていた部下も同行していることに気づいた。血の気を失って、それでも懸命についてきている。
「よい働きです。あとは任されましたから、ゆっくりと休んで、それから来てください」
「はい……。必ず、事が起こる際には、私もそこに」
そう言って離れていく部下が述べたこと。それは私も考えていたことであった。
緊急の帰還命令が出る原因は幾つも考えられる、最も可能性の高いものとすれば、在真シウミのことだろう。
いよいよあの至美貴が鬼熊の里に迫れば、それを迎え撃つため、私と私の部下を緊急に呼び戻すのは決まっていたことだ。
テムと私、十五名の部下、そして守鬼と鬼熊。在真シウミに刃を届かせるとするならば、山の最高戦力を一手に集めるより他はない。
現在、テムと守鬼は来るべき時に備え、自らは前線で出ずに後方での指揮に集中している。
私と旗下の騎狼隊は敵後方での攪乱を行っていたが、一人の脱落者も出していない。
気になるのは、敵本軍への遅滞作戦のため最前線に配置されたという、二十数名の鬼熊たちはどうなったか。
鬼熊の里で見たあの巨大さは、まさに岩石や大木。そこいらの雑兵に負けることはないと思うが、敵の本軍には至美貴在真シウミと、幾人かの大美貴がいる。
一般的に、守鬼は至美貴に及ばず、大美貴と同等の強さを持つと言われている。それでも朝廷の化者に対する評価の中では破格だ。
鬼熊は非常に厳しい戦いを強いられていることだろう。
「元より、正面から戦っても勝ち目なき故の、遅滞。
ただ、敵もまた自ら一か所に留まり続けていたと聞きましたが、動きだしたのでしょうか」
思考は決してたどり着けぬ正解を探して回転する。一周するごとに疲労を齎すだけの無駄な行為である。
どれだけ騎白狼の足が速かろうと、この急く気持ちに追いつけることはない。
「前方に敵を確認！ どうしますか？」
「やむを得ません。回り道をしましょう」
山の中腹に入ると、上るにつれ、敵とすれ違うことが増えた。
それは一体何を意味しているのかは考えず、極力頭から無駄な思考は省き、急くことに集中する。
そうして、巨大な洞が各処に空いている鬼熊の里に到着したのは、五刻ほど経ってからであった。
待機していた化者の兵に案内された洞穴に急ぐと、中では守鬼が腕を組み黙考しており、テムは濁酒を片手に目を四方八方にぎらつかせていた。
「来たな、ミシュ」
テムは私を認めると、凄惨な笑みを浮かべて、そう言った。
