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睡眠都市

　間に合った！

　私は、男の剣を弾き飛ばして少女と男の間に割って入った。

　そして、そのまま少女を庇う様に前に立つ。

「なんだ、貴様は！！」

　さっきまでの丁寧な口調は、どこへいったのやら？

　男は、慌てて私に向かって剣を構えつつ、じりじりと間合いを取ろうとしていた。

　だけど、逃さない！

　私は、両手に持った短刀で、確実に相手を追い詰める様に剣撃を繰り出していく。

「ぐっ！くそ！！お前、魔女の仲間か！！答えろ！！」

　無駄な言葉は交わしたくないのは、私の恰好を見れば一目瞭然だと思うんだけどねぇ……。

　私は、口元を布で覆っていた。

　そして、呼吸を止めて行動しているのだ。

「何故だ！？どうして、答えん！！」

　徐々に押され始めた男が、さっきから私に対して何度も質問をぶつけてくる。

　だけど、答えるはずがない。

　だって、答えたら摂取してしまう。

　この都市全体で栽培している【睡眠草】の欠片を……。

　私がこの町を訪れたのは、二日前だった。

　町を訪れただけで、なんだか気分がふわふわしてきて、ものすごく眠くなったのだ。

　初めは、旅の疲れからきたものだと思って、町を離れて仮眠を取ったのだが、町に戻ると同じような症状がまた出始めた。

　おかしいと思った私は、この町のことを調べた。

　そして、ある事を知ったのだ。

　……この町では、率先して【睡眠草】と言われる植物を栽培していて、それを加工した物で、住民は生活をしていた。

　建物に使うレンガや粘土、着る服の着色料、化粧品、香水、食べ物、飲み物、ありとあらゆる物に、【睡眠草】の粉が入れてある。

　【睡眠草】は、猛毒の草だ。

　その草の成分には、生物をものすごく眠くさせる効果がある。

　当然、この町の住民も初めは、睡眠導入効果のある草のせいで、毎日のように倦怠感を感じていて、住民の中には、寝すぎて衰弱死した人もかなりいたらしい。

　だが、徐々に耐性をつけていって、より強い耐性を持った子供たちを産むことを繰り返し、今では、完全な耐性を手に入れた住民が住んでいるという訳だ。

　常時、町の下水溝口から排出される【睡眠草】から作られたガス。

　埃やチリに至るまで、この町の全てが言ってしまえば【睡眠薬】そのものなのだ。

　この町の住民以外は、呼吸をするだけで、徐々に意識が落ちていくだろう。

　帝国【サーベルアダモ】、存在自体が罠のような国だった。

　他の町では、麻痺系の毒草や、出血性の毒草であった。

　恐らく、町によって毒草の種類を変えているんだろう。

　だとすると、この参謀長を名乗った男の能力が見えてくる。

　私は、思いっきり短刀を振るい、相手の剣を弾き飛ばそうとするが、流石は参謀長と言ったところであろうか……。

　私の剣撃は、ことごとく受け止められてしまった。

「は、ははは！！中々の腕前だが、所詮は小娘よ！力が全然足りないようですなぁ！！」

　私がよく【ししょー】に言われた短所を指摘され、思わず奥歯を噛みしめる。

　ならば、これならどうだ……。

　私は、両腕を振り上げると、自身の体ごと思いっきり回転して、相手を斬りつけた。

　全身のバネを利用して、二本の短刀を相手に叩き付ける。

「があっ！！」

　ガジィ！

　金属と金属がぶつかる嫌な音がして、相手の体が僅かにふらつく。

　どうやら今度は、受けきれなかったようだ。

　その隙に、私は一気に間合いを詰めて、相手の心臓を外に晒す勢いで、胸元を斬り込んだ。

「ぐぅ！」

　ポタポタ……。

　浅い……。

　確かに手ごたえはあったが、いつもの肉を切り裂く感覚が伝わってこなかった。

　相手は、右手で胸元を抑え、左手に持った剣でこちらを牽制していた。

　ちぃ！ギリギリで躱されたか……。

　私が思っていたよりも、身体能力が高いようだ。

　そして、ぜえぜえと荒い呼吸をする彼を見て、私は確信した。

　さっき、卵さんが言っていた【睡眠欲】を操れる能力は間違いで、こいつの本当の能力は、【全ての状態異常が効かない能力】なのだろうと……。

　ふむ。

　だとすると、少し不味い……。

　私が息を止められていられる時間は、最大で７分程度である。

　もう既に５分は経過していた。

　そして、ここは町の中心部。

　ここから無事に呼吸が出来る場所まで５０ｋｍほどあるだろうか？

　どちらにせよ、あと２分もしたら【睡眠】効果のある空気を吸わざるを得ない。

　まぁ、普通ならばだけど……。

　私は、【斬追（ざんつい）】で、一旦５０ｋｍ以上離れた場所の牛さんの元へ移動した。

　突然現れた私に驚いた牛さんは、牛だけの猛（・）スピードで逃げていった。

　お尻に残った十字傷が若干痛々しい。

「まぁ、いきなり襲ってきた君が悪いんですからね！食べないだけ、感謝してほしいですよ！！」

　私は、そう言った後に、思いっきり空気を吸い込んだ。

　そして、【斬追】で、先ほどの場所へ戻った。

「なっ！」

　突如、男の後ろに現れた私に対応しきれず、男は私の蹴りを思いっきり受けた。

　地面を思いっきり転がり、そして動かなくなった。

　……ふむ、先ほどの感じから、大分魂を消耗していたと思ったけど、案の定だったかな？

　当然、今の蹴りはただの蹴りでは無い。

　【先生】である庭鳥さんに教わった能力拳法【精神無気（せいしんむき）】の蹴りだ。

　能力拳法【精神無気】は、魂を直接攻撃する技。

　相手のMPに直接ダメージを与える。

　この世界では、MPが０（ゼロ）になるということは、魂の消滅を意味する。

　そして、MPの回復手段は、睡眠である。

　この【状態異常無効】の男は、きっとどんなに疲れても眠くならないのだろう。

　【睡眠欲】とは、本来は精神があげた悲鳴である。

　つまり、眠らないと精神が参ってしまうという合図なのだ。

　だけど、眠くならない男は、それに気が付かない。

　仮眠だけで精神を擦り減らし、これまで生きてきて、MP残量はほとんどない。

　そこに、決まった【精神無気】。

　……彼は、もうここで消えていくだけだろう。

　私は、短刀を鞘に納めると、卵さんを起こそうと彼女を抱き上げた。

　しかし、私は自身が甘かったことに気づかされた。

　今の時代は、戦争の真っ最中だ。

　死ぬ覚悟どころか、魂の消滅すら覚悟している者がいる。

「【呪地（じゅち）：アダモグランディス】」

　そう言って男が放った黒い靄（もや）に、私と卵さんは閉じ込められる。

「あーっはっはっはっは！！！貴様ら、魔女はもう終わりだ！！！もう、この地から逃れられんぞぉ！！」

　ひとしきり大笑いした後に、男はパタリと倒れて動かなくなった。

　呼吸はしているが、目の焦点は合わず、ピクリとも体を動かそうとしなかった。

　……彼は、今、魂が消滅したのだ。

　私は、【魂糸】で卵さんと私を包み込むと、【転送】で先ほどの牛の場所まで移動した。

「厄介な事になっっちゃいましたね……」

　私は、そう言って、左の手の甲を見た。

　そこには、黒い刺青のような痣が入っていた。

　【呪い】。

　庭鳥先生から教わったその言葉が、私の頭の中を何度もぐるぐると回っていた。