第三話 日本で最も嫌われてはいけない少女
地下駐車場の空気は少し冷たかった。
コンクリートの壁、白い照明、換気扇の低い音。
外の報道陣の熱気だけが、遠くで唸っているみたいに聞こえる。
「うわー……」
レイがスマホを見ながら顔をしかめた。
「もう切り抜き六万いってる」
「早いですね」
「てか増える速度キモ。株価？」
「だったら暴落してるけどな」
エレベーターの前には警備員が二人立っていた。
俺たちを見ると小さく頭を下げる。
相模原がカードキーをかざした。
電子音。
扉が開く。
「有馬」
「はい」
「今回、お前は『正論』を捨てろ」
エレベーターに乗り込みながら相模原が言った。
「正論？」
「世間はもう『天音ヒカリが悪いかどうか』には興味がない」
扉が閉まる。
密室になる。
「じゃあ何に興味あるんですか」
「『どうやって罰を受けるか』だ」
その言い方は嫌だった。
でも、たぶん正しい。
炎上っていうのは、裁判じゃない。
祭りだ。
みんな最初から『燃やすこと』に参加している。
だから途中で真実が出てきても止まれない。
「有馬くん」
レイが横から覗き込む。
「顔死んでる」
「元からです」
「草」
エレベーターが止まる。
最上階。
扉が開いた瞬間、空気が変わった。
静かだった。
ホテルみたいに静かすぎる。
廊下には高そうな絵が飾られている。
でも、その奥でスタッフたちが全員スマホを見ていた。
誰も笑っていない。
誰もが『次に何が起きるか』を待っている顔だった。
「空気終わってんなー」
レイが小声で言う。
同感だった。
息を吸うだけで窒息しそうになる。
「こちらです」
スタッフに案内される。
廊下を進む。
その途中、壁のモニターが見えた。
無音のニュース番組。
画面の右上には、
《善人スコア暴落》
の文字。
しかも画面には、天音ヒカリの昔の映像が延々流れていた。
笑顔、募金活動、子供との握手。
まるで『壊れる前の映像』として消費されているみたいだった。
「きっついわ」
レイが呟く。
「人が死ぬ前の特集番組みたい」
誰も否定できなかった。
案内された部屋の前で、スタッフが立ち止まる。
「…精神的にかなり不安定ですので」
「了解してます」
相模原が淡々と答える。
スタッフがドアを開けた。
部屋は広かった。
ホテルみたいな部屋だった。
でも、カーテンは閉じたまま。
机には飲みかけの水。
開封されたままの栄養ゼリー。
触られていない弁当。
その奥。
ソファに、少女が座っていた。
「……」
天音ヒカリ。
画面で見るより、ずっと細かった。
黒髪は少し乱れている。
肌も白い。
でも、一番印象に残ったのはそこじゃなかった。
目だ。
疲れているのに、
まだ『人に嫌われないようにしている目』だった。
俺は少しだけ息が詰まった。
この人、たぶん本当に善人なんだ。
だから壊れる。
「はじめまして」
ヒカリが立ち上がる。
深く頭を下げた。
「天音ヒカリです」
その瞬間。
スマホが震えた。
部屋の全員が反応する。
スタッフ。
レイ。
相模原。
嫌な空気。
通知音ってどうしてこんなに人を不安にさせるんだろう。
レイが画面を見る。
「あ」
「どうした」
「ガソリン」
最悪だった。
レイがスマホ画面をこちらへ向ける。
新しい切り抜き動画。
『【拡散希望】天音ヒカリ、過去にも暴言か』
再生。
ノイズ混じりの古い配信。
聞こえる声。
『……消えればいいのに』
部屋の空気が止まった。
「違っ……」
初めて、ヒカリの表情が崩れた。
「それ、違うんです……！」
震えた声だった。
その瞬間。
俺は確信した。
誰かが、
意図的にヒカリを燃やしている。
