第92話 お忍び
昼の鐘が鳴るころ、フェイとソフィアは、学園の裏門に立っていた。
表の門とちがって、裏門は人通りが少ない。荷車用の細い石畳の道が、林の向こうへ続いているだけだった。蝉が、まだ、しつこく鳴いていた。
ソフィアは、さっきから、一言も喋っていなかった。
ときどき、フェイの顔を見る。目が合うと、ぱっとそらす。そのたびに、帽子の下の耳が赤くなった。フェイも、何を言えばいいのか分からなかった。
「お待たせしました」
メイベルが、小走りでやってきた。ナース服の上から、薄い肩掛けを羽織っている。
「お店は、ほかの方にお願いしてきました。……姫様？」
メイベルは、ソフィアの顔を見て、それからフェイの顔を見た。
それだけで、何もかも分かったような顔をした。
「……よかったですね、姫様」
「な、何のこと！？」
林の向こうから、蹄の音が聞こえてきた。
飾りのない、地味な箱馬車だった。町の商家の奥方が乗るような、ありふれた馬車。それが、裏門の前で止まった。
御者台から、2人の男が降りてきた。どちらも、くたびれた上着を着た、町の使用人のような格好をしている。けれど、降り方に、少しも無駄がなかった。王妃付きの近衛よ、とソフィアが小声で教えてくれた。
馬車の扉が開いた。
「来ちゃった」
降りてきたのは、つばの広い帽子をかぶった女の人だった。
生成りの、飾りの少ない服。結い上げた金の髪を、帽子の中に押しこんでいる。どこから見ても、町の裕福な奥方だった。顔さえ、見なければ。
「お母様……」
「しーっ。今日は、ただのイザベラよ」
王妃は、人差し指を唇に当てた。それから、ソフィアとメイベルを見て、目を輝かせた。
「まあ！ まあまあまあ！ なあに、その格好！」
「が、学園祭の衣装です……」
「かわいい！ ナースさんね！ ソフィア、ちょっと回ってみて」
「お母様！」
王妃は、2人のまわりを、ぐるぐると回った。それから、くるりとフェイに向きなおった。
「フェイさんは、どう思う？ 似合っているでしょう？」
「はい！ 朝見たとき、びっくりしました」
「あら。それで、なんて言ったの？」
「すごく似合ってるって」
王妃は、ソフィアの顔をじっと見た。帽子のつばを下ろして、口もとを隠す。
「……ソフィア。あなた、何かいいことあったわね」
「ありません！」
ソフィアの声が、裏門の石畳に響いた。
近衛の1人が、こほん、と咳払いをした。
「奥方様。そろそろ、中へ」
その額に、汗が浮いていた。夏の終わりにしては、ずいぶん汗をかいている。もう1人の近衛も、何度も、上着の胸もとをさすっていた。
「朝のうちに、学園の中を下見しておりましてな。表の門で、記念の品をもらいました。学園祭のお守りだそうで」
近衛は、上着の物入れを、軽く叩いた。
「それからどうも、このあたりが暑くてかなわんのです」
フェイは、そのとき、ソフィアの横顔ばかり見ていた。
