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第68話　とても綺麗です！

　夕食のあと、年かさの侍女が、フェイを湯殿へ案内した。

「殿方の湯殿は、こちらでございます。どうぞ、ごゆっくり」

　侍女は、深々と頭を下げて去っていった。去り際に、口の端がぴくりと動いた気がした。

　脱衣場で服を脱いで、手ぬぐいを1枚持つ。寮の風呂は、洗い場に桶が並んでいるだけだ。王宮の湯殿は、いったいどれくらい大きいのだろう。

　フェイは、わくわくしながら奥の扉を開けた。

　むわっと、湯気が顔に押し寄せてきた。香草の、すっとする匂いがする。

　広かった。寮の食堂くらいある。床も壁も白い石で、真ん中に、乳白色の湯をたたえた大きな湯船があった。

　その湯船に、頭が3つ浮かんでいた。

　湯気が、ゆっくりと晴れていく。

　濡れた髪を片側に寄せた王妃。その隣に、ソフィア。少し離れて、メイベル。3人とも、肩までお湯に浸かっていた。

　フェイと、6つの目が合った。

「きゃあああっ！」

「フェ、フェイ様！？」

　ソフィアとメイベルが、鼻の下までお湯に沈んだ。ぶくぶくと、泡が立つ。

「ご、ごめんなさい！　殿方の湯殿だって言われて――」

「あら、フェイさん。いらっしゃい」

　王妃だけが、少しも慌てていなかった。

「せっかくだから、温まっていきなさい。お湯は濁っているから、平気よ」

「お母様！？」

「王妃の言うことが、聞けないのかしら？」

　そう言われると、フェイには断り方が分からなかった。

　手ぬぐいで前を押さえたまま、湯船のいちばん端に、そろそろと沈む。お湯は、思っていたより熱かった。

　目のやり場が無くて、天井を見上げる。天井の石にも、細かい花の模様が彫ってあった。

「フェイさんは、女性とお風呂に入ったことはあるの？」

「む、昔、おばあちゃんとならあります！」

　メイベルが、お湯の中で小さく噴き出した。

「おばあ様と。……そう」

　王妃は、楽しそうに目を細めた。

「では、ソフィアとメイベル、それに私を見て、どう思う？」

　フェイは、天井から目を下ろした。

　湯気の向こうに、3人がいた。上気した頬。濡れて光る髪。ソフィアとメイベルは、真っ赤になってこちらをにらんでいる。

　嘘のつき方を、フェイは知らなかった。

「とても綺麗です！」

　ソフィアの顔から、湯気が出た。メイベルは、口までお湯に沈んで、ぶくぶくと泡を立てた。

「あら、ありがとう」

　王妃が、首をかしげて微笑んだ。濡れた髪がひと筋、白い首すじに貼りついている。学園の誰とも違う、ゆったりとした笑い方だった。

　フェイの頬が、かあっと熱くなった。お湯のせいだけではなかった。

　その顔を見て、ソフィアとメイベルの目が、すうっと細くなった。