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第5話　何者だ

　ソフィア・アルセリオは、少年の消えた森から目を離せずにいた。

　フェイ。

　口の中で、もう一度だけその名前を転がす。胸の奥が、熊に襲われたときよりもうるさく鳴っていた。

「ひ、姫様。お怪我は？」

　抱きついたままのメイベルが、震える声で訊いた。

「ないわ。メイベルこそ」

「わたしも、ありません。……ありませんけど」

　メイベルの顔は、まだ耳まで赤い。たぶん、自分も同じ顔をしている。

「何者だ、あれは」

　背後で、国王の声がした。

　国王オスヴァルトは、首の折れた熊の前に立っていた。護衛の騎士たちが、その周りで青い顔をしている。

「陛下。申し上げにくいのですが」

　護衛の隊長が、兜を脇に抱えて進み出た。

「あの少年が降ってくるまで、誰ひとり気配を感じ取れませんでした。私も、部下も。オーラを読めば、森の兎の位置まで分かるはずなのですが」

「オーラが無いからだろう」

　国王は熊の頭を見下ろしたまま言った。

「感じ取れるものを、何ひとつ纏っていなかった。魔力量0の人間など、私は生まれて初めて見たぞ」

「それと、陛下。熊のほうも、草地に飛び出してくるまで誰ひとり気づけませんでした」

「……熊がか」

　国王の目が、すっと細くなった。

「認識阻害の魔法だな。誰かが、あれを隠して連れてきた」

　ソフィアは、あの少年の姿を思い返していた。

　人も獣も、生き物はみな、身体のまわりにうっすらと魔力のオーラを纏っている。強い者ほど濃く、大きく。生まれたばかりの赤子でさえ、淡く光っている。

　あの少年には、それが無かった。

　何も纏わない、ただの人の形。それなのに、騎士の炎を3発受けても倒れなかった熊を、拳ひとつで沈めた。

「しかも、陛下に一礼もせずに帰りおった」

　年かさの貴族が、苦い顔でつぶやいた。

「王家の狩猟会で、王族の御前を、おじいちゃんが待っているからと……不敬にもほどがある」

「知らなかったのだろう」

　国王が、ふっと笑った。

「あの顔は、私が誰かも知らん顔だった。面白い」

　それから国王は、背後を振り返った。

「イザベラ。お前はどう見た？」

　返事がない。

　ソフィアも振り返った。

　王妃イザベラは、少年の消えた森をじっと見つめていた。頬に手を当てて。

「……お母様？」

「えっ。あら、なあに？」

　王妃は、はっとしたように手を下ろした。その頬が、うっすら赤い。

　ソフィアとメイベルは、顔を見合わせた。

「この山に住んでいると言っていたな」

　国王が尾根を見上げる。

「ならば、バルタザール殿が知っておられるはずだ。この山で、あの方の知らぬことはない」