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第44話　聖女と護衛

　東の森の空気は、しっとりと冷たかった。

　その奥を、小柄な1年生の少女が、おそるおそる歩いていた。

　シエル。フェイたちとは別のクラスで、学校では「聖女様」と呼ばれている。治癒魔法が使えるからだ。

　苔むした倒木をまたごうとして、シエルはスカートの裾を枝に引っかけた。

「あ……」

「う、動かないでください！　い、今、外しますから……！」

　前を歩いていた背の高い少女が、慌てて駆け戻ってきた。2年生のブリジット・アイゼンガルト。辺境伯家の令嬢で、腰に細身の剣を下げている。

　ブリジットは震える指で裾から枝を外すと、ほっと息をついた。それから自分の手を見て、ひっ、と声を上げた。

「す、すみません、勝手に裾を……！　ご、ご無礼を……！」

「いいえ。ありがとうございます、ブリジット様」

　シエルが笑いかけると、ブリジットはますます赤くなって、ぺこぺこと頭を下げた。

　この人は、シエルの護衛だった。聖女に万が一のことがあってはいけないと、大人たちはこの実習にも、武の家の娘であるブリジットを付けてくれた。

　けれど、森に入ってから、ブリジットは木の根につまずき、鳥の羽音に飛び上がり、シエルよりずっと怯えていた。

（わたくしが、しっかりしなくては）

　シエルは、胸の前でそっと手を握った。戦うことはできないけれど、ブリジットが転んで膝をすりむいたら、すぐに治してあげられる。

　ほかの組とは、いつのまにかはぐれていた。薬草を探して、奥へ入りすぎたのかもしれない。

　茂みの向こうで、何かが動いた。

　葉の隙間から覗くと、木漏れ日の届かない窪地に、男が1人しゃがんでいた。フードを目深にかぶり、膝の上に広げた紙に、何かを書きつけている。

「先生、でしょうか？」

「い、いえ……先生では、ないと……」

　ブリジットの声が、かすれた。

　男が、顔を上げた。

　目が合った、とシエルが思ったときには、男の手がこちらへ振られていた。

　ひゅっ、と風が鳴った。

　シエルの横の木の幹が、斜めにずれて、落ちた。

　何も見えなかった。矢も、炎も、何も。ただ風の音がして、太い木が切れていた。

「――シエル様、わたしの後ろへ」

　落ち着いた声がした。

　シエルの前に、ブリジットが立っていた。いつ剣を抜いたのか、分からなかった。細身の刃が、木漏れ日を受けて光っている。

　さっき裾を外してくれた指の震えは、どこにも無かった。

　ひゅっ。ひゅっ、ひゅっ。

　風の音が、続けざまに鳴った。ブリジットの剣が閃くたびに、キン、と硬い音がして、シエルのすぐ手前の地面がえぐれて弾ける。

　見えない何かを、斬っている。

「見えなくても、音で分かる！」

　ブリジットの声から、つかえが消えていた。

　けれど、前へは出られなかった。風の音は、全部シエルを狙っていた。ブリジットが一歩踏み出せば、その一歩ぶん、シエルの前が空く。

「守られている方ばかり狙うとは……卑怯な！」

「ブリジット様……！」

　声が震えた。治癒魔法では、飛んでくるものを1つも止められない。

　ブリジットの頬に、赤い線が走った。