38/216

第38話　准男爵

「さて」

　国王が、段の下を見回した。

「狩猟会で王女を救い、今また、冤罪からノクターン家を救った者がいる」

　その目が、柱の前に立っているフェイで止まった。

「フェイ。前へ」

「えっ。は、はい！」

　フェイは、慌てて玉座の前へ進み出た。借り物の靴が大きくて、一度つまずきかけた。どこかで、ソフィアが小さく悲鳴を上げた。

　段の下で、どう立てばいいのか分からずにいると、王妃が身振りで教えてくれた。片膝をついて、頭を下げる。フェイは、そのとおりにした。

「この者の功は、大なるものと認める。だが、騎士爵の者をさらに上げるには、上位の家の推挙が要る」

　国王は、貴族たちの列を見渡した。

「推挙する家は、あるか？」

　謁見の間が、しんとした。

　魔力量0の平民上がり。誰もが、隣の者の顔をうかがっている。ヴァルモント公爵は、膝をついたまま、身じろぎもしなかった。

　そのとき、列の後ろから、1人の男が進み出た。

　夜の色をした髪に、白いものがまじっている。疲れのにじんだ顔だったが、背筋は、ヴィクトリアと同じようにまっすぐだった。

「ノクターン公爵家が、推挙いたします」

　ヴィクトリアが、はっと顔を上げた。

「お、お父様……」

　ノクターン公爵は、娘にほんの少しだけうなずいてみせてから、玉座に向かって頭を下げた。

「我が家と娘を救ってくれた恩人です。ノクターン家の名に懸けて」

「よかろう」

　国王が、口の端を持ち上げた。

「アルセリア王国国王、オスヴァルト・アルセリオの名において。フェイ、そなたに准男爵の位を授ける」

　フェイは、頭を下げたまま、首をかしげた。

「じゅん、だんしゃく？」

　王妃が、また口もとを手で隠した。

「騎士爵のひとつ上の位よ。今度は一代限りじゃないの。あなたの子にも、孫にも続いていく。あなたの家が、できるのよ」

「おれの、家」

　山の家を思い浮かべた。おじいちゃんとおばあちゃんと、竈と、洗濯物を干す縄。

　あれとは、たぶん違う「家」なのだろう。それでも、フェイの胸の奥が、ほんのり温かくなった。

「ありがとうございます！」

　勢いよく顔を上げたら、王冠の飾りが目の前にあった。国王が、身を乗り出してフェイを覗きこんでいたのだ。

「今度は、帰らずに最後までいたな」

「あっ」

　狩猟会のことを言われているのだと気づいて、フェイは真っ赤になった。

「本当は、山の上ではなく、ここでやるものなのだ。あの日の分も、まとめてな」

　国王は、愉快そうに笑った。

　段の下で、ソフィアとメイベルが手を取り合って跳ねていた。ヴィクトリアは、両手で口を押さえていた。

　その指の間から、小さな笑い声が漏れていた。