第24話 平民上がりが
その日、フェイは先生に頼まれて、薬草学の教室へ鉢を運んでいた。
両腕に5つ。前が見えないので、鉢の横から首をのばして歩く。別の校舎への渡り廊下は、昼休みの終わりかけで、ほとんど人がいなかった。
角を曲がったところで、声が聞こえた。
「まだ来てるの？ 図々しい」
「ほら、膝をついて謝りなさいよ。王女様に」
廊下の突き当たりに、女子生徒が何人か固まっていた。その輪の真ん中に、夜の色の髪が見えた。
ヴィクトリアだった。
壁際に追いつめられて、背筋だけはのばしている。けれど、屋上で会ったときとは別の人みたいだった。頬がこけて、目の下が暗い。制服の裾が、乾ききらずに色が濃くなっていた。
輪の外側の1人が、バケツを持ち上げた。
フェイは、鉢を床に置いた。置いた、と自分では思った。あとで見たら、5つとも割れていた。
バケツが傾く。水が、ヴィクトリアの頭の上へ落ちていく。
水とヴィクトリアのあいだに、フェイが割って入った。
ばしゃん、と冷たいものが頭から降ってきた。髪から、鼻の先から、ぼたぼたと滴が垂れる。雑巾の匂いがした。
「冷たっ」
フェイは、ぶるぶると首を振った。犬みたいに水が飛び散って、女子生徒たちが悲鳴を上げて後ずさった。
背中のほうで、ヴィクトリアが息を呑む気配がした。
「な、何よあんた」
バケツを持った女子生徒が、顔を真っ赤にして叫んだ。
「何かばってんのよ、平民上がりが！」
「かばうよ」
フェイは、前髪から垂れる水を手でぬぐった。
「だって、水かけられそうになってたもん」
女子生徒たちは、何を言われたのか分からない顔をした。言い返そうと、口を開きかける。
「フェイ！」
廊下の向こうから、ソフィアとメイベルが駆けてきた。
王女の姿を見た途端、女子生徒たちは顔を見合わせ、バケツを放り出して逃げていった。転がったバケツが、からからと石の床を鳴らした。
「ヴィクトリア、大丈夫？」
ソフィアが駆け寄る。ヴィクトリアは、小さくうなずいただけだった。
それから、ずぶ濡れのフェイを見上げた。何か言おうとして、唇が動いた。けれど、声にはならなかった。
ヴィクトリアは目を伏せて、ソフィアに肩を抱かれたまま、廊下の向こうへ去っていった。
フェイは、割れた鉢の前にしゃがみこんだ。散らばった土を、手のひらでかき集める。
さっき見た、ヴィクトリアの顔が頭から離れなかった。
あれは、1回や2回の顔じゃない。
