第209話 霞の娘
その夜、カエデは、蝋燭屋の屋根から、役所の中庭を見下ろしていた。
日が沈んでまもなく、黒い馬車が、厚い木の門をくぐった。降りてきた長身の男は、まっすぐ、地下へ下りる鉄の扉の中へ消えた。
いつもと同じだった。
カエデは、懐の中の、細い縄を確かめた。先に、鉄の鉤が結んであった。
国が落ちた冬から、コウヘイの顔を思い浮かべると、いつも、峠の上から見た霧と、黒い杭の列と、音のしない夜が、いっしょに浮かんだ。
あの夜、コウヘイは、海へ向かう道の上にいた。
モエの名を、餌にされて。
カエデは、屋根を蹴った。
通りへ跳び下りて、役所の塀の上へ鉤を投げた。鏡のように磨かれた塀を、縄だけを頼りに上った。鉄の忍び返しの棘のあいだに、膝を入れた。
庭は、静かだった。
犬の姿が、どこにも無かった。
カエデは、足を止めた。止めて、それから、また進んだ。今さら、引き返すつもりは無かった。
鉄の扉は、閉まっていたが、鍵はかかっていなかった。
石の階段を下りると、暖かい空気が、顔に当たった。夏の夜なのに、暖炉の火の匂いがした。
窓の無い部屋の奥で、男が1人、机に向かっていた。蝋燭が、1本だけ灯っていた。
「霞の娘」
男は、紙から目を上げなかった。
「来ると思っていました」
カエデは、背中の刀を抜いた。
石の床を蹴った。机までは、8歩だった。
カエデは、目を見ひらいていた。
遅く見えろ。
朧の血なら、見えるはずだ。コウヘイの目にも、モエの目にも、見えていたものが。
何も、遅くならなかった。蝋燭の炎の揺れも、ふつうの速さのままだった。
男は、動かなかった。
刀が机に届く前に、横から、両腕をつかまれた。灰色の外套が2つ、扉の陰から出てきていた。足を払われて、カエデの体が、石の床に叩きつけられた。刀が、床をすべっていった。
頬に、冷たい石が当たっていた。
男は、ようやく、ペンを置いた。
カエデは、歯を食いしばった。腕を押さえつける手は、びくとも動かなかった。
「……私を斬るなら、斬れ」
「斬りません。あなたには、使い道があります」
男は、手帳を開いた。
「1番と2番は、あなたのためなら来るでしょう」
「……あの2人が、私のために来るものか」
「来ます」
男は、手帳を閉じた。
「1番は、そういうふうに作りましたから」
