第205話 榛の実
「あなたたちの入学の書類には、家の名が無かった。保証人の欄にだけ、帝都の役所の名があったわね」
リアは、机の上で、指を組んだ。
「家の名の無い子を、役所が引き取ることがあるのか。それを、ギュンターに調べてもらったの。大会の前から、帝国の村を回ってもらっていたのよ。王都へ知らせに戻ったところで、そのまま私を乗せてきてくれたの」
ギュンターが、1歩前に出た。
「帝国の村では、人が亡くなったり、いなくなったりしますと、領主様に届けを出す決まりがございます。11年前の冬に出された届けに、5つになる双子の娘がいなくなったというものが、ひとつだけございました」
ギュンターの声は、紅茶を注ぐときと同じように、静かだった。
「帝国の北、湖のほとりにある、リンデという村でございます」
「……リンデ」
ローゼの唇が、小さく動いた。リーゼは、動かなかった。
「届けには、夫婦が熊に襲われて死に、娘2人は見つからなかった、とだけ書いてございました。それで、村まで参りました」
ギュンターは、片眼鏡に、指を添えた。
「双子の家の隣に住んでいたお年寄りが、まだお元気でございました。その方のお話では、湖の家の娘たちが手をつなぐと、近くの家では、火の魔法を使っても炉に火がつかなくなることがあったそうでございます。村の者は、湖の娘たちのいたずらだと笑っておりました」
ローゼの指が、膝の上で、姉の指を探した。リーゼは、その手を握った。
「その噂が広まったあと、灰色の外套の男たちが、湖を測ると言って村に参りました」
窓のそばで、カエデが、組んでいた腕をほどいた。
「……灰色の外套が、測量に」
「男たちが来て、ひと月ほどたった雪の夜に、背の高い、若い男が1人で参りました。翌朝、夫婦は家の中で亡くなっておりました。娘2人は、どこにもおりませんでした」
ギュンターは、少しだけ、間を置いた。
「熊の爪の跡は、どこにも無かったそうでございます」
部屋の中で、誰も、カップに手を伸ばさなかった。
リーゼが、口を開いた。
「その男の手袋は、黒かったか？」
「黒い革の、と申しておりました」
リーゼの手の中で、ローゼの指が、きつく曲がった。
ギュンターは、上着の懐から、小さな布の袋を出した。袋の口を結んだ紐が、少しほつれていた。
「そのお年寄りから、お預かりしてまいりました。村では、冬になると、どこの家でも榛の実を炉で炒るそうでございます。湖の家の娘たちはこれが大好きだったと申しておりました。リーゼちゃん、ローゼちゃん、と、今でもお名前を覚えておいででございました」
ギュンターは、袋を、ローゼの膝の上に置いた。
ローゼは、震える指で、紐をほどいた。
香ばしい、甘い匂いが、紅茶の匂いに混じった。
ローゼは、袋の中を、じっと見ていた。茶色い、小さな、丸い実だった。大会の観覧席でも、石の台に座る前にも、ローゼが食べていたのと同じ実だった。
「……これ、わたしの好きなやつ」
ローゼの目から、涙が落ちた。袋の中の実に、ぽたぽたと落ちた。
「なんで……なんで、知ってるの……っ」
リーゼは、妹の手を握ったまま、リアの肩の向こうの、何も無い壁を見ていた。
