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第196話　冷たい水

　寮の部屋に戻ると、リーゼは、水差しの水を、たらいに空けた。

　両手を、水に沈めた。

　ローゼは、寝台の端に座って、それを見ていた。

　リーゼは、手をこすりはじめた。指を1本ずつ。手のひらを。手の甲を。爪の先で、手首の内側まで。

　たらいの水が、いつまでも揺れていた。

「……お姉ちゃん」

　リーゼは、手を止めなかった。

「お姉ちゃん、手が赤くなってる」

　ローゼは、後ろから、姉の手首をつかんだ。

　冷たかった。冷たいのに、こすられた肌だけが、赤くなっていた。

　リーゼの手が、水の中で止まった。

「……落ちない」

　ローゼは、姉の背中に、額をつけた。

「あのね、お姉ちゃん。あの霧の中で、遠くで誰かが名前を呼んでる声が聞こえた気がしたの。ずっと夢だと思ってた」

　リーゼは、答えなかった。

　たらいの水に、窓の外の月が、揺れていた。

「伯爵は知っていた」

　リーゼが、言った。

「お前が山の話をしたとき、伯爵は顔を変えたんだろう」

「……うん」

「伯爵が毎晩食堂の屋根で会っている下働きがいる。冬の終わりに学院へ来た者だ。……私たちのことを、獲物を見る目で見ていた」

　リーゼは、たらいから手を上げた。指先から、水が落ちた。

　ローゼの手が、姉の手首から、すべり落ちた。

「……行くの？」

「行く」

「何しに？」

　リーゼは、濡れた手を拭かなかった。

「斬られに」

　リーゼは、腰の後ろに手を回した。ナイフを2本、鞘ごと抜いて、机の上に並べて置いた。寝るときのほかに、ナイフを腰から外したことは、一度も無かった。

　机の上で、2本の柄が、蝋燭の明かりを受けて鈍く光った。

　ローゼは、寝台から跳ね起きて、姉の前に回りこんだ。

「やだ」

「2番は来るな」

「行く」

　ローゼは、姉の濡れた両手を、自分の両手で包んだ。教室で、フェイがリーゼの手を包んだのと、同じ包み方だった。

「お姉ちゃんが行くなら、わたしも行く。……霞の国じゅうで魔法が消えたのは、わたしがお姉ちゃんと手をつないでたからなんだもん」

　リーゼは、妹の手を、振りほどかなかった。