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第188話　毛布の下

　石の階段を下りきると、窓の無い部屋だった。

　暖炉に、火が燃えていた。壁ぎわには、薪が積んであった。フェイの額に、すぐに汗が浮いた。

　部屋の奥に、寝台が1つあった。毛布が3枚、重ねて掛けてあった。

　毛布の端から、黒い短い髪がのぞいていた。

　寝台の脇の椅子に、白い髪の娘が座っていた。毛布の下に片手を入れて、誰かの手を握っていた。

　娘が、顔を上げた。

　フェイと、目が合った。

「……フェイ？」

「2番」

　壁ぎわから、長官が言った。

「口を閉じなさい」

　ローゼは、口を閉じた。目だけが、フェイから離れなかった。

　シエルが、寝台の脇に膝をついた。毛布の下に、両手を差し入れる。毛布の織り目から、白い光が、にじむように漏れだした。

　長官は、手袋の手のひらに、小さな砂時計を載せた。

　フェイは、ローゼの隣にしゃがんだ。

　ローゼの空いているほうの手は、膝の上で、握られていた。指の節まで、白かった。

　フェイは、その手を、両手で包んだ。

　冷たかった。教室で焼き菓子を渡したときより、ずっと冷たかった。

「伯爵殿。その娘には手を触れないでいただきたい」

　長官の声が、背中から来た。

　シエルが、光を流したまま、顔だけを上げた。

「温める手は多いほうがよいのです」

　長官は、少しのあいだ、フェイの手を見ていた。それから、懐から手帳を出して、何かを書きつけた。

　ローゼの指が、フェイの手の中で、ほんの少しだけ動いた。

　砂時計の砂が半分ほど落ちたころ、毛布の端が動いた。

　黒い髪の下で、リーゼが、目を開けていた。焦点の合わない目が、天井を見て、シエルを見て、それから、フェイを見た。

「……伯爵」

　唇が、紫色だった。

「なぜ、ここにいる……」

「1番。眠っていなさい」

　長官が言うと、リーゼは、目を閉じた。閉じる前に、毛布の下で、ローゼの手を握りなおした。毛布が、小さく動いた。

　やがて、シエルの光が、細くなりはじめた。シエルの肩が、ふらりと揺れた。

　フェイは、ローゼの手を離して、シエルの背中を支えた。

「……もう少しだけ」

「うん」

　光が消えたとき、シエルの額には、汗が光っていた。

　長官は、砂時計を、手のひらから下ろした。

「前のときよりずいぶん短い」

　手帳に、また何かを書いた。

「次はもう少し長くなります。聖女殿には、それまでにお力を蓄えておいていただきたい」

　フェイは、ローゼを見た。

　ローゼは、毛布の中の手を見ていた。フェイのほうは、もう見なかった。