第186話 肩くらい
どれくらい、たったのか、分からなかった。
東の空の、いちばん下が、ほんの少しだけ、白くなりはじめていた。
黒い手袋の男が、もう一度、片手を上げた。
オリヴィエが、指を立てた。
指先に、小さな光が、ぽつりと灯った。
「……戻った」
オリヴィエは、灯った光を、すぐに握りつぶした。
輪の真ん中で、まっすぐ座っていたほうの頭巾が、ぐらりと揺れた。そのまま、石の台から、横に崩れた。
もたれていたほうが、両腕で、抱きとめた。抱きとめたまま、動かなくなった。
兵が2人、駆け寄った。崩れたほうを、毛布でくるんで、抱き上げた。もう1人は、兵に腕を取られて、自分の足で歩いた。1歩ごとに、膝が折れそうになっていた。
2人とも、後ろの馬車に乗せられた。
黒い手袋の男は、手帳を閉じた。それから、前の馬車に乗った。
馬車が、2台、門を出ていった。帝都の方角だった。
カエデの手首から、力が抜けた。
フェイは、そっと、手を離した。カエデの手首には、フェイの指の跡が、赤く残っていた。
「……ごめん」
「……いい」
カエデは、起き上がった。麦畑の向こうへ遠ざかっていく、馬車の灯りを見ていた。
「……追う。お前たちはゆっくり帰れ」
フェイが何か言う前に、カエデは、麦の中へ消えていた。
オリヴィエは、溝の縁に膝をついて、誰もいなくなった石の台を見ていた。
「陣だ」
オリヴィエは、低い声で言った。
「杭が81本。真ん中に、頭巾の2人。……噂じゃなかったんだね」
フェイは、答えなかった。
2人は、麦畑のあいだの道を、黙って帝都へ戻った。西の門をくぐったときには、朝の鐘が、鳴りおわっていた。
その日の夕方、食堂の屋根で、カエデは、膝を抱えて座っていた。
「馬車は、役所へは戻らなかった」
カエデは、フェイのほうを見なかった。
「学院の女子寮だ。朝の鐘より少し前に、裏門から入った。……1人は、兵に抱えられていた」
フェイは、黙っていた。
「もう1人は、自分の足で歩いていた。寮の戸口で、一度だけ振り返った」
カエデは、膝を抱える腕に、顔をうずめた。
「背は、ちょうどお前の肩くらいだった」
夕方の風が、屋根の上を吹きぬけていった。
フェイの懐の中で、木の実の殻が、かさりと鳴った。
