第182話 81本
日が沈むと、杭を打つ男たちは、柵の外の小屋へ引き上げていった。
輪のまわりには、松明を持った兵が、4人残った。4人は、輪の外側を、ゆっくりと回っていた。
「中まで行こう」
カエデは、丘の上で、手ぬぐいと口もとの布を外した。長い黒髪を、頭の高いところで、ひとつに結ぶ。
「見張りは？」
「霧で隠す」
カエデは、両手を、胸の前で合わせた。
手のひらのあいだから、白いものが、細く流れだした。
霧だった。霧は、夜の草の上を、低く這うように広がっていった。カエデが、合わせた手を、ゆっくりと開いていく。霧は、丘を下りて、柵を越え、原っぱの上に、薄く、ひろびろと伸びていった。
松明の明かりが、霧の中で、ぼんやりとにじんだ。
「……すごい」
「霞の者なら、子どもでもできる。行くぞ」
霧の中を、2人は、腰をかがめて走った。
柵を越えた。見張りの松明が、右手の遠くを、ゆらゆらと過ぎていった。足もとの草の夜露が、靴を濡らした。
最初の杭の前で、カエデが、止まった。
フェイは、杭に、手で触れた。
つるりとしていた。木ではなかった。石でもない。黒い、何かを焼き固めたような手触りで、夜の空気より、冷たかった。
杭の頭に、印が刻んであった。指でなぞると、輪の形をしていた。その真ん中を、まっすぐな線が、1本、通っていた。
「あの封蝋と同じ印だ」
「……ああ」
カエデは、隣の杭まで、草を踏んで歩いた。唇が、歩数を数えていた。
「……40歩」
それから、輪の内側へ、まっすぐ歩いていった。フェイは、そのあとについていった。
輪の真ん中まで、ずいぶん歩いた。
真ん中には、石の台が1つ、置いてあった。腰かけられるくらいの、平たい台だった。台のまわりの草だけが、踏まれて、寝ていた。
フェイは、台の上に、手を置いた。
石は、夜露に濡れて、冷たかった。その冷たさの下に、ほんの少しだけ、昼の熱が残っていた。
台の端に、何かが、落ちていた。
フェイは、それを、拾い上げた。
木の実の、殻だった。焼いて、割った、殻だった。大会の日に、観覧席で売っていたのと、同じ木の実だった。
遠くで、犬が吠えた。
「霧がもたない。戻るぞ」
カエデが、フェイの袖を引いた。
フェイは、殻を、懐にしまった。それから、カエデのあとについて、霧の中を走った。
丘の上に戻ったとき、カエデは、地面に、指で数を書いた。昼のうちに、丘の上から、2度数えた数だった。
81本。
霧が、夜風に、ゆっくりと散っていった。
