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第173話　名前

　夕方になると、稽古場から、人がいなくなった。

　観覧席の木組みは、明日ばらすことになっていた。砂の円は、大勢に踏まれて、もう半分も残っていなかった。昼のあいだ鳴いていた蝉も、静かになっていた。

　フェイは、学院長に言われて、曲がった鉄の剣を、武具庫の軒下の棚へ返しにきた。

　棚の前で、剣を両手で持って、少し考えた。それから、膝に当てて、まっすぐに戻そうとした。

　剣は、反対側へ曲がった。

「……あ」

「何をしているの？」

　振り返ると、皇女が立っていた。赤い外套を、肩に掛けていた。

　皇女は、フェイの手の、右に左に曲がった剣を見た。

「直そうと思って」

「直っていないわ」

「うん……」

　皇女は、フェイの手から剣を取ると、棚の端に、そっと立てかけた。

「指を見せなさい」

　フェイは、右手を開いて見せた。人差し指と中指の腹に、うっすらと、赤い筋が残っているだけだった。

　皇女は、それを見て、小さく息を吐いた。

「伯爵」

「はい」

「なぜ一度も打たなかったの？」

　皇女の声は、静かだった。食堂で3人を止めたときと、同じ声だった。

「私の剣は、あなたが打つほどの値打ちも、無かった？」

「ちがうよ」

　フェイは、首を横に振った。

「おれ、悪いやつ以外は殴らないんだ」

　皇女の目が、少しだけ、大きくなった。

「……私は、悪い者ではない、と」

「うん」

　フェイは、すぐに答えた。

　皇女は、何か言いかけて、口を閉じた。

　その目が、稽古場の隅へ動いた。夜の稽古のための篝火の台が、まだ火の入らないまま、ぽつんと立っていた。

　皇女は、そこから、目をそらした。

「……昼のあの方を、見ていたわね」

「黒い手袋の人？　誰なの？」

「帝国に、誰よりも忠義を尽くしている方よ。あなたが気にすることではないわ」

　皇女は、外套の前を合わせて、歩きだした。

　3歩行ったところで、止まった。振り返らずに、言った。

「……フェイ」

「はい」

「夏が終わるまでに、もう一度、相手をしなさい」

「はい！」

　皇女は、そのまま、寮のほうへ歩いていった。赤い外套が、夕日の中を、まっすぐに遠ざかっていった。

　武具庫の屋根の上で、瓦が、かたりと小さく鳴った。

「……忠義、か」

　カエデの声が、屋根の上から降ってきた。

　フェイは、棚の端に立てかけた剣を見た。右に左に曲がった鉄の剣は、夕日の中で、蛇みたいに、くねくねと光っていた。