第172話 線
皇女のかかとが、円の線の手前で止まった。
フェイも、止まった。
それ以上は、前へ出なかった。剣先を、2本の指ではさんだまま、立っていた。
皇女は、動けなかった。
剣を離せば、負け。円を出ても、負け。前へは、1歩も進めない。
皇女の簪が、細かく揺れていた。汗が、首すじを伝って、銀の胸当ての縁に落ちた。
砂時計の砂が、さらさらと落ちていく音が、聞こえるような気がした。
「……砂が落ちるのを、待つつもり？」
「ううん。殿下が決めるのを待ってる」
皇女の目が、揺れた。
フェイの顔を見た。曲がった剣を見た。剣先をはさんでいる、2本の指を見た。
それから、皇女は、目を閉じた。
皇女は、自分で、1歩、後ろへ下がった。
長靴のかかとが、円の線を越えた。
両手は、曲がった剣を、握ったままだった。
フェイが、指を離した。剣先が、皇女の胸もとへ、ゆっくりと下りていった。
「そこまで」
学院長の声だった。
「エレオノーラ、円の外。勝者、フェイ」
誰も、声を出さなかった。
柵の外で、肩車をされた子どもが、「勝ったの？」と訊いた。誰も、答えなかった。
皇女は、円の外に立ったまま、曲がった剣を見下ろしていた。
ぱち、ぱち、と、小さな音がした。
観覧席の真ん中で、ローゼが、手を叩いていた。
観覧席の下の段で、ジルも、手を叩きはじめた。柵の外の、子どもを肩に乗せた町の人が、続いた。それから、3段の観覧席の学生たちが、1人、また1人と、手を叩きはじめた。
音は、すぐに、稽古場じゅうに広がった。
フェイは、どうしていいか分からずに、頭をかいた。それから、皇女のほうを向いて、ぺこりと頭を下げた。
皇女は、頭を下げ返さなかった。曲がった剣を下げたまま、フェイの顔を、まっすぐに見ていた。
日よけの下で、男が、立ち上がった。
拍手の中を、男は、誰にも何も言わずに、観覧席の裏へ下りていった。黒い手袋の手は、最後まで、一度も叩かなかった。
リーゼが、手を叩くのをやめて、その背中を、見えなくなるまで見ていた。
