第170話 決勝
フェイは、長椅子から立って、円の中へ入った。
学院長が、新しい鉄の稽古剣を、皇女に渡した。皇女は、剣を受け取ると、重さを確かめるように、1度だけ、軽く振った。空気が、低く鳴った。
観覧席は、朝よりも、人が増えていた。柵の外には、町の人が、2重にも3重にも並んでいた。日よけの下の男だけが、少しも動かずに、座っていた。
フェイは、皇女と、向かい合った。
皇女は、春に食堂で会ったときと、同じ目をしていた。まっすぐで、少しも揺れない目だった。
「約束どおり、叩き伏せてあげる」
「はい。よろしくお願いします」
フェイは、ぺこりと頭を下げた。観覧席のどこかで、誰かが笑いかけて、やめた。
学院長が、砂時計をひっくり返した。
「始め」
皇女の足もとで、砂が、音もなく跳ねた。
次の瞬間には、皇女の剣先が、フェイの胸の前にあった。
フェイは、体をひねった。剣先が、胸の前を通りすぎていった。稽古着の胸のところが、風で、ふわりと揺れた。
皇女は、止まらなかった。
突く。斬り下ろす。また突く。
ジルと戦った日と同じ、まっすぐな剣だった。後ろへ回りこまない。足を払わない。打つところを、目で、肩で、剣先で、先に見せてから、誰よりも速く打ってくる。
フェイは、全部よけた。
よけるたびに、皇女の剣が、フェイの前髪を揺らした。指1本ぶんより近いところを、鉄の剣が、何度も通っていった。
学生たちは、息をするのも忘れていた。
いちばん下の段で、ジルが、自分の膝を握りしめていた。まばたきも、していなかった。
真ん中の段では、ローゼが、両手を胸の前で組んでいた。リーゼは、皇女の剣ではなく、フェイの足もとを見ていた。
皇女が、ひと息で、3歩下がった。
息は、少しも乱れていなかった。ただ、額の汗が、こめかみを伝って、顎の先から落ちた。
「よけてばかり？」
「うん。当たったら、負けだから」
観覧席の後ろのほうで、町の子どもが笑った。皇女の眉が、ぴくりと動いた。
皇女は、もう、何も言わなかった。
剣を、両手で握り直した。剣先を、フェイの胸の真ん中に向けた。
足を、前後に、大きく開いた。腰が、低く沈んだ。
観覧席から、音が消えた。遠くで、蝉だけが鳴いていた。
学院長の手の中で、砂時計の砂は、まだ半分残っていた。
皇女の剣先は、少しも揺れていなかった。
