第169話 黒い手袋
昼の鐘が鳴りおわるころ、その人は来た。
背の高い、痩せた男だった。灰色の髪を、きっちりとなでつけている。黒い上着を、首もとまで留めていた。
両手に、黒い革の手袋をはめていた。
夏の昼だった。観覧席の学生たちは、みんな、上着を脱いで、袖をまくっていた。
「誰だ、あれ」
「帝都のお役人らしい」
「あの手袋、暑くないのか」
ささやき声は、男が日よけの下に腰を下ろすと、ひとりでに消えた。
学院長が、観覧席の段を上がっていって、男に、短く頭を下げた。男は、うなずきもしなかった。
フェイは、円のそばの長椅子に座っていた。
首の後ろが、ちりちりした。
春に、学院の中で、ずっと感じていた視線と、同じだった。山で、木の陰から、狼に見られているときの感じ。
フェイは、日よけの下を見上げた。
男の目が、フェイを見ていた。目が合っても、男は、目をそらさなかった。笑いもしなかった。棚に並んだ道具を、1つずつ確かめるような目だった。
観覧席の真ん中で、ローゼが、木の実の袋を落とした。
木の実が、段の上を、ころころと転がっていった。ローゼは、拾わなかった。隣に戻ってきていたリーゼの袖を、片手で、ぎゅっとつかんでいた。
リーゼは、背筋を伸ばして、前を見ていた。それから、日よけのほうへ、ほんの少しだけ、頭を下げた。
日よけの下の男は、手袋の指先を、1本ずつ引いて、はめ直していた。
フェイは、それを見ていた。
稽古場の入り口が、ざわめいた。
赤い外套の皇女が、歩いてきた。いつものように、足音は、ほとんどしなかった。
皇女は、円へは向かわなかった。まっすぐ、観覧席の日よけの下へ歩いていった。
男の前で、皇女は、片膝をついた。
観覧席が、どよめいた。皇女が誰かに膝をつくところを、学院で見た者は、1人もいなかった。
皇女は、深く頭を垂れた。男は、黒い手袋の手を、膝の上で、少し持ち上げただけだった。
柵のそばで、桶を提げたカエデが、目を細めていた。
「……誰だ、あれは」
「わかんない」
フェイは、正直に言った。
皇女が立ち上がって、外套を肩から外した。外套を柵に掛けると、皇女は、円の中へ入った。
その目が、まっすぐ、フェイを見ていた。
