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第168話　参った

　フェイは、つかんだ手首を、押しもしなかったし、引きもしなかった。

　リーゼが、自分から体をひねれば、外せる握り方だった。

　リーゼのもう片方の手が、ゆっくりと持ち上がった。フェイの脇の下へ、まっすぐに向いた。

　その手が、途中で、止まった。

　リーゼは、フェイの顔を見ていた。それから、つかまれている自分の手首を見た。

「……参った」

　声は、小さかった。けれど、静まりかえった稽古場では、いちばん後ろの観覧席まで届いた。

「リーゼ、降参。勝者、フェイ」

　学院長の声で、フェイは手を離した。

　観覧席が、ざわついた。

「打たれてないぞ」

「1発も当たってないのに、降参……？」

　リーゼは、何も言わずに、円を出ていった。

　観覧席から、ローゼが、段を2つずつ飛ばして駆け下りてきた。柵のそばで、姉の手を取って、両手で包んだ。いつも、稽古のあとに、そうしているように。

　ローゼは、包んだ手を見て、少し首をかしげた。それから、フェイのほうを振り返った。

「フェイ」

「なに？」

「お姉ちゃんが自分から参ったって言うの、初めて見た」

　ローゼは、いつもみたいに笑わなかった。

「……ありがと」

　それだけ言うと、ローゼは、姉の手を引いて、観覧席の裏へ行ってしまった。

　もう1つの準決勝は、すぐに終わった。皇女の相手の剣は、柵を越えて、町の人の足もとまで飛んでいった。

「決勝は、昼のあとだ」

　学院長が言うと、観覧席の人たちが、ぞろぞろと立ち上がった。

　フェイは、ジルと並んで、観覧席のいちばん下の段に座った。ジルが、パンを半分に割って、大きいほうをフェイにくれた。

　フェイは、懐から、紙の包みを出した。メイベルの焼き菓子だった。

「今日の1枚、ここで食べる」

　かじると、バターと蜂蜜の味がした。夏の暑さで、少しだけ、柔らかくなっていた。

　ジルが、フェイの耳を見た。

「あ、赤く、なってます」

「さっき、リーゼの指がかすったんだ」

「い、痛く、ないですか？」

「うん。もう、なんともない」

　ジルが、観覧席の上のほうを見上げていた。

「フェイ、さん。あそこ……」

　観覧席のいちばん上の段の真ん中に、日よけの布が張られていた。その下に、学生が2人がかりで、厚い敷物を敷いている。

　さっきまでは、何も無かった場所だった。