第165話 1回戦
大会の日は、朝から、よく晴れた。
稽古場のまわりを、木で組んだ3段の観覧席が、ぐるりと囲んでいた。学生だけではなかった。帝都の町の人も、子どもを肩に乗せて、柵の外に並んでいた。焼いた木の実を売る声が、あちこちから聞こえた。
稽古場の真ん中には、ジルと皇女が戦った日と同じ、砂の円が描いてあった。
円のそばに、学院長が立った。手には、あの日の砂時計を持っていた。
「決まりは、いつもと同じだ。円から出たら、負け。剣を落としたら、負け。体に剣を当てられたら、負け。砂が落ちきったら、立会人が勝ちを決める」
学院長は、それから、フェイを見た。
「素手の者は、相手を円から出すか、剣を落とさせれば、勝ちだ」
出る者は、32人だった。
観覧席の真ん中あたりに、ジルとローゼが並んで座っていた。ローゼが、木の実の袋を、ジルの膝に置いた。ジルは、どうしていいか分からない顔で、1つつまんだ。
フェイの最初の相手は、2年生の男子だった。
円に入ってくる顔を見て、フェイは、あ、と思った。春に、食堂で、フェイの皿を手で払った学生だった。
「伯爵。食堂の借りは、ここで返す」
「借り？」
「とぼけるな。あの日、俺は、食堂じゅうの笑い者になったんだ」
学院長が、砂時計をひっくり返した。
「始め」
学生は、鉄の稽古剣を、大きく振りかぶった。
剣が、フェイの肩口へ落ちてくる。観覧席の誰かが、「あっ」と声を上げた。
フェイは、半歩だけ横へ動いた。剣は、フェイの袖の横を通って、砂を叩いた。
学生は、砂から剣を持ち上げると、今度は横に払った。フェイは、膝を曲げて、頭を下げた。剣が、髪の上を通っていった。
「よけるな！」
「でも、当たったら、負けだよ」
観覧席で、笑い声が起きた。学生の顔が、真っ赤になった。
3度目の剣は、まっすぐ、フェイの頭へ来た。
フェイは、1歩前へ出て、剣を振り下ろす学生の手首を、そっとつかんだ。汗で、じっとりと湿った手首だった。
それだけだった。学生の指が、ひとりでに開いた。鉄の剣が、学生の足もとの砂に、どさりと落ちた。
「そこまで。勝者、フェイ」
学生は、空になった自分の手を見ていた。
「ごめんね。手首、痛くない？」
「……痛くない」
「よかった。食堂のこと、おれ、もう気にしてないよ」
学生は、何か言おうとして、口を閉じた。それから、剣を拾って、黙って円を出ていった。
