第164話 夏
夏が来た。
昼になると、帝都の石畳は、靴の底まで熱くなった。学院の中庭では、木の剣を打つ音に混じって、蝉が鳴きはじめた。
皇女のもとには、7日ごとに、灰色の外套の男が来た。手紙は、そのたびに、篝火で燃やされた。カエデは、毎晩、武具庫の屋根の上から、それを見ていた。燃え残りは、もう、1つも拾えなかった。
変わったことが、1つだけあった。
朝の稽古場でジルが剣を振っていると、皇女が、ときどき足を止めるようになった。何も言わない。少し見て、また歩いていく。
「……見られて、います」
「うん。見てるね」
「な、なぜでしょう……」
「ジルの剣が、好きなんじゃない？」
ジルは、剣を振りそこねて、砂の上につんのめった。
大会の10日前、中庭の掲示板に、大きな紙が貼り出された。
剣武大会。出る者は、名と、剣か素手かを書くこと。
紙の前には、人だかりができていた。名前の欄は、もう半分ほど埋まっていた。いちばん上に、エレオノーラ・ガルディウス、剣、と、きれいな字で書いてあった。
フェイは、羽根ペンを借りて、いちばん下の空いた欄に書いた。
フェイ、素手。
まわりの学生が、くすくす笑った。フェイは気にせず、ジルにペンを差し出した。
「はい、ジル」
ジルは、ペンを見て、首を横に振った。
「わたしは、出ません」
「え。なんで？ 楽しいよ、きっと」
「殿下とは……もう一度、剣を合わせるなら、砂時計の無いところで、と思うんです」
ジルは、それだけ言うと、恥ずかしそうに、三つ編みの先をいじった。
フェイの後ろで、乾いた花の、甘い匂いがした。
「あ、フェイ、出るんだ」
ローゼが、フェイの肩ごしに、紙をのぞきこんでいた。その指が、フェイの名前の3つ上を指した。
リーゼ、素手。
「お姉ちゃんもだよ。……当たったら、よろしくね」
ローゼは、笑って手を振って、行ってしまった。リーゼの姿は、どこにも無かった。
その夜、紫の石の向こうで、リアが、長いため息をついた。
『出るの？ 大会に？』
「うん。皇女に、出なさいって言われたし」
『……まあ、いいわ。どうせ、もう十分すぎるくらい、目立ってるもの』
石の向こうで、紙をめくる音がした。
『皇女と当たったら、どうするの？』
「わかんない。でも、皇女の剣、見てみたい」
『負けなさい、とは言わないわ。……でも、壊さないでね』
「剣を？」
『皇女を、よ』
フェイは、石を見つめて、首をかしげた。石の向こうで、リアが、小さく笑った。
