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第162話　忘れていました

　学生たちが、ばらばらと、稽古場から引きあげていった。

　みんな、口々に、今の勝負のことを話していた。「殿下が、押しこまれた」と言う声も聞こえた。言った学生は、まわりから、肘でつつかれていた。

　ジルは、円の中に、まだ立っていた。

　鉄の剣を下げたまま、自分の手のひらを見ていた。指の付け根の剣だこが、赤く腫れていた。

「ジル！」

　フェイが、柵を跳び越えて、駆け寄った。

「すごかった！　ジル、すごかったよ！」

「フェ、フェイ、さん……」

　ジルの目に、ゆっくりと、いつもの色が戻ってきた。

　それから、まわりを見た。引きあげていく学生たちが、何人も、振り返ってジルを見ていた。指をさしている者もいた。

　ジルは、するりと、フェイの後ろへ回った。

「ジル。ジルのほうが、背、高いよ」

「わ、わかっています……」

　ジルは、フェイの肩の上から、頭を半分出したまま、小さくなっていた。

「それで、どうだった？」

「え？」

「皇女のこと、見極めてきたんでしょ？」

　ジルの目が、まんまるになった。

「……は！」

　鉄の剣が、ジルの手から、砂の上へ落ちた。

「そ、そういえば、見極める目的を、忘れていました！　ご、ご、ごめんなさい……！」

　ジルは、両手で顔を覆った。首に巻いた三つ編みの先まで、震えていた。

「あ、あんなに、まっすぐな剣、初めてで……つい……」

「うん。見てて分かったよ。2人とも楽しそうだった」

　ジルは、指のあいだから、フェイを見た。

「……で、でも」

　ジルは、顔から手を下ろした。

「……とても、ご自分の剣に誇りを持っている方でした」

「どういうこと？」

　ジルは、砂の上の剣を拾って、柄を握り直した。まだ、手のひらが、じんと熱かった。

「殿下は、一度もわたしの後ろに回りませんでしたし、足も払いませんでした。打つところを先に全部見せて……それから打ってくるんです」

　ジルは、柵のほうを見た。赤い外套が、まだ、掛かったままだった。

「つまり、その……あの方が、陰謀に加担しているようには、わたしには、思えないんです」

　フェイは、ジルの横顔を見た。それから、柵の外套を見た。

「でも、手紙は燃やしている」

　低い、かすれた声だった。

　いつのまにか、2人のすぐそばに、水桶を提げたカエデが立っていた。手ぬぐいと布のあいだの目は、寮のほうを向いていた。

「……はい」

　ジルは、うなずいた。何も、言い返さなかった。

　ただ、鉄の剣の柄は、握ったまま、離さなかった。