第161話 砂時計
殿下の剣は、重かった。
初めの3合ほどは、怖かった。
突きの1つが、首に巻いた三つ編みをかすめていった。ほつれた毛が2、3本、朝の光の中で、ふわりと揺れた。柵のどこかで、誰かが悲鳴を上げた。
受けるたびに、ジルの手首から肘まで、しびれが走った。木の剣なら、とうに折れている。
ジルが打ち返しても、殿下の剣は、少しも乱れなかった。
突きが来る。まっすぐ、胸の真ん中へ。ジルは、剣の腹で流す。打ち返そうとしたときには、殿下は、もうそこにいない。半歩横から、また、まっすぐに来る。
殿下は、目で、肩で、剣の先で、次にどこを打つかを、全部見せていた。見せたうえで、その場所を、誰よりも速く打ってくる。
ジルの胸の奥が、熱くなった。
国境の砦で、アイゼンガルトの騎士たちと、日が暮れるまで剣を合わせていたころと、同じ熱さだった。
次の突きを、ジルは、流さなかった。
真正面から、受けた。
鉄が、きしんだ。2本の剣が、2人のあいだで、噛み合ったまま止まった。
殿下の顔が、すぐそこにあった。切れ長の目が、まっすぐ、ジルを見ていた。汗と、鉄の匂いがした。
「……どこで、その剣を」
殿下が、低く言った。息が、少しも乱れていなかった。
「ア、アイゼンガルトの、砦です」
ジルの息は、乱れていた。
ジルは、剣を噛み合わせたまま、1歩、踏みこんだ。
殿下の足が、砂の上を、ずるりと下がった。
もう1歩。
殿下の顎に、ぐっと力が入るのが見えた。押し返してくる。重い。けれど、ジルの足は、止まらなかった。
もう1歩。
殿下の黒い長靴のかかとが、円の線の、すぐ手前まで下がった。
「そこまで」
学院長の声だった。
ジルは、はっとして、剣を引いた。
学院長の手の中で、砂時計の砂が、落ちきっていた。
「引き分けだ」
稽古場が、静まりかえった。それから、柵のまわりで、どよめきが起こった。
殿下は、自分の足もとを見ていた。
かかとと線のあいだに、指1本ぶんの砂が、残っていた。
「……もう1本」
殿下が、言った。
「砂は、落ちた」
学院長は、それしか言わなかった。
剣を握る殿下の指の節が、白くなった。何か言いかけて、口を閉じた。唇を、きつく噛んでいた。
殿下は、鉄の剣を学院長の手に押しつけるように返すと、円を出て、寮のほうへ、まっすぐ歩いていった。
一度も、振り返らなかった。
柵に掛けた赤い外套は、そこに、残されたままだった。
