第160話 円
次の朝、最初の鐘が鳴ったとき、稽古場の柵のまわりは、学生でいっぱいだった。
3年生も、2年生も、1年生もいた。柵の上に登っている者もいた。木の剣を振っている者は、1人もいなかった。
「……なんで、みんな、知ってるの？」
「昨日、あれだけ見物人がいたからな」
フェイの後ろで、水桶を2つ提げたカエデが、ハヤトの低い声で言った。
稽古場の真ん中の砂に、大きな円が描いてあった。
円のそばに、学院長のゲルハルトが立っていた。右の頬から首へ走る古い傷が、朝の光で、白く見えた。手に、小さな砂時計を持っている。
「立ち会う」
学院長は、それだけ言うと、学生に、武具の棚から鉄の稽古剣を2本、持ってこさせた。刃は潰してあるが、木の剣の何倍も重い。
「円から出たら、負け。剣を落としたら、負け。体に剣を当てられたら、負け。砂が落ちきったら、引き分けだ」
皇女が、円の中へ入った。赤い外套は、柵に掛けてあった。黒い立ち襟の上衣に、銀の胸当て。まげに挿した金の簪が、朝日で光った。
ジルが、反対の側から入った。白い三つ編みは、首に1度、巻きつけてあった。
2人は、鉄の剣を受け取って、向かい合った。
背は、ジルのほうが、頭半分ほど高い。皇女は、それを、少しも気にしていない顔をしていた。
学院長が、砂時計を、ひっくり返した。
「始め」
先に動いたのは、皇女だった。
足音が、しなかった。フェイのまわりの学生には、皇女が消えたように見えただろう。次の瞬間には、皇女の剣が、ジルの胸の前にあった。
鉄と鉄が、ぶつかった。
ジルが、剣の腹で、突きを横へ流していた。流したまま、手首を返して、皇女の肩へ打ちこむ。
皇女は、半歩だけ下がって、それをかわした。下がった足で砂を蹴り返して、もう次の突きを出していた。
鉄の音が、続けざまに鳴った。その音が、柵のこちらまで、びりびりと響いた。
学生たちは、口を開けたまま、声も出せずにいた。
フェイには、全部、見えていた。
皇女の剣は、どれも、まっすぐだった。突く。斬り下ろす。また突く。脇へ回りこむことも、足を払うことも、しない。いつも、ジルの正面から来た。
ジルの剣は、速かった。皇女の剣が来るところで、いつも、先に待っていた。
砂時計の砂は、まだ、半分も落ちていなかった。
「……ハヤト」
「なんだ」
「皇女、笑ってる」
カエデが、円の中を見た。
汗の光る皇女の口もとが、ほんの少しだけ、上がっていた。
ジルの口もとも、同じだった。
