第159話 命知らず
次の日から、カエデは、朝から夜まで、皇女を見張った。
フェイも、見張った。自分では、そのつもりだった。
「……お前は、隠れる気があるのか」
「隠れてるよ」
「柱の陰から、頭が半分出ている」
フェイは、頭を引っこめた。今度は、肩が出た。
カエデは、ため息をひとつついて、屋根の上へ戻っていった。
3日のあいだ、皇女は、変わったことを1つもしなかった。
朝は、誰よりも早く稽古場に来て、剣を振る。昼は、教室で、教官の話を聞く。夕方は、また剣を振る。夜は、寮の最上階の明かりが、早くに消える。
4日目の夕方、稽古場の柵のそばで、ジルが、フェイの袖を引いた。
「あ、あの、フェイ、さん」
「どうしたの、ジル」
ジルは、稽古場の真ん中を見ていた。
皇女が、1人で剣を振っていた。夕日が、柵に掛けた赤い外套を、いっそう赤く染めていた。剣が空気を切るたびに、低い音が、柵のこちらまで届いた。
「このまま、遠くから見ていても……何も、分からない気がするんです」
「うん。おれもそう思う」
「だ、だから」
ジルは、腰の剣の柄を、ぎゅっと握った。
「わたしが、皇女殿下の実力を見極めてきます」
「え？」
フェイが聞き返したときには、ジルは、もう柵をくぐっていた。
ジルの長い脚が、稽古場の砂を、まっすぐに横切っていく。白い三つ編みが、背中で大きく揺れた。木の剣を打ち合っていた学生たちが、1人、また1人と、手を止めた。
ジルは、皇女の5歩手前で止まって、片膝をついた。
「殿下。アイゼンガルトのブリジットと申します。お手合わせを、お願いいたします」
皇女の剣が、止まった。
稽古場が、しんとなった。柵のそばの学生が、「正気か」と、つぶやいた。
皇女は、剣を下ろした。汗で、横髪が、頬に貼りついていた。切れ長の目が、ジルの頭から、腰の剣まで下りて、また頭に戻った。
「あら、帝国にそんな命知らずがまだいたのね？ あぁ、あなたは小国の雑草ね」
柵のまわりで、どっと笑い声が起きた。
ジルは、顔を上げなかった。膝をついたまま、もう1度、言った。
「お手合わせを、お願いいたします」
笑い声は、少しずつ小さくなって、やんだ。
皇女の目が、ジルの手に止まった。膝の上に置いた手は、指が太く、節くれだっていた。
「……明日の朝、最初の鐘で、ここへ来なさい」
皇女は、剣を鞘に戻した。柵に掛けた外套を取って、寮のほうへ歩いていった。
赤い背中が見えなくなってから、ジルは、立ち上がった。
柵まで戻ってくると、ジルは、そのまま、柵の横木にしがみついた。
「い、い、言っちゃいました……」
「すごかったね、ジル！」
「ひ、膝が……膝が、言うことを、聞きません……」
武具庫の屋根の上で、カエデが、黙って、2人を見下ろしていた。
