第158話 篝火
5日後は、灰色の外套の男が来る日だった。
夕方、男は、いつものように稽古場の門をくぐって、皇女に手紙を渡して、帰っていった。
その夜、フェイとカエデは、稽古場のそばの、武具庫の屋根の上に、並んで腹ばいになっていた。
カエデは、手ぬぐいを外していた。頭の高いところで結んだ黒い髪が、屋根の向こうへ、さらりと垂れていた。
「来た」
カエデが、ささやいた。
月の明かりの中を、赤い外套の人が、1人で歩いてきた。皇女エレオノーラだった。供は、1人もいなかった。
稽古場の隅には、夜の稽古のための篝火が、1つだけ焚いてあった。皇女は、その前で、足を止めた。
外套の内側から、手紙を出す。
封の蝋が、篝火の光で、黒く光った。
皇女は、封を切って、手紙を開いた。
読んでいるあいだ、皇女の顔は、少しも動かなかった。それから、手紙を、もう1度、初めから読み直した。
読みおえると、皇女は、手紙を篝火の中へ入れた。
紙の端が、くるりと丸まった。火が、字を、下から順に、黒く食べていった。皇女は、紙が全部、灰になるまで、そこに立っていた。
カエデの指が、屋根の瓦を、強くつかんでいた。
皇女は、外套を脱いで、柵に掛けた。
腰の細い長剣を、抜いた。
剣が、月の光を、まっすぐに裂いた。
1度。2度。3度。皇女は、誰もいない稽古場で、剣を振りはじめた。昼の稽古の剣とは、違っていた。速くて、重くて、1振りごとに、夜の空気が、低く鳴った。
「……怒ってる」
フェイが、小さく言った。
「何に？」
「わかんない。でも、剣が怒ってる」
カエデは、答えなかった。
皇女の剣は、止まらなかった。篝火の灰が、剣の風で、舞い上がった。汗が、皇女の首すじを伝って、銀の胸当ての縁で光った。まげに挿した金の簪が、1振りごとに、小さく揺れた。
100を数えたところで、皇女の剣が、ぴたりと止まった。
皇女が、顔を上げた。
その目が向いたのは、武具庫の屋根の、ちょうど、2人のいるあたりだった。
カエデが、フェイの頭を、瓦に押しつけた。フェイの鼻が、瓦にぶつかった。
息を止めた。
稽古場の砂を踏む音は、しなかった。剣を鞘に戻す、かちりという音だけが、聞こえた。
フェイが、そっと、瓦の縁から目を出したとき、皇女は、もう、柵の外套を肩に掛けて、寮のほうへ歩きだしていた。
篝火が、ぱちりと、はぜた。
「……見られたかな？」
「分からない」
カエデは、まだ、皇女の背中を見ていた。赤い外套は、月の明かりの中を、まっすぐに遠ざかっていった。
「明日から、朝から夜まで皇女を見張る」
「うん。おれも」
フェイは、赤くなった鼻をこすった。
皇女の背中が、寮の扉の向こうへ消えるまで、2人は、屋根の上から動かなかった。
