第156話 焦げた紙
次の朝、井戸の前に行くと、ハヤトが、いつものように、桶に水を汲んでいた。
頭を手ぬぐいで包んで、口もとを、灰色の布で覆っている。桶を、両手に1つずつ提げていた。左の肩をかばうそぶりは、どこにも無かった。
「おはよう、ハヤト！」
「……おはよう」
フェイは、井戸の縁に、手をついたまま固まった。
「今、返してくれた！」
「声が大きい」
ハヤトは、桶を提げて、台所のほうへ歩いていった。手ぬぐいの端から、黒い髪が、ひと筋だけ、こぼれていた。
その夜、食堂の屋根の上で、カエデは、手ぬぐいを外した。
長い黒髪を、頭の高いところで、ひとつに結ぶ。月の光の中で、髪の束が、風に揺れた。
「屋根の上では、カエデなんだね」
「……うるさい」
カエデは、懐から、小さな紙の包みを出した。
「今朝、皇女の部屋の掃除に入った」
包みを開くと、中に、黒く焦げた紙のかけらが入っていた。親指の先ほどの大きさだった。
「暖炉の灰の中に残っていた。ほかは全部燃えていた」
かけらの端に、黒い蝋が、少しだけこびりついていた。輪の、半分。その真ん中を、1本の線が通っている。
「鉄の扉から出てきた手紙と同じ印だ」
「ああ。……それから、ここ」
カエデが、かけらを、月の光にかざした。
焦げ残った紙に、細い字が、ほんの少しだけ読めた。
――霞の国の、跡の
その先は、黒く焼けていた。
フェイは、かけらから、目を離せなかった。
「皇女は、7日に1度あの役所から手紙を受け取って、読んだら暖炉で燃やす。……その手紙に、霞の国のことが書いてあった」
カエデの声は、静かだった。
「皇女の部屋には、皇家の紋の入った鉄の箱もある。鍵がかかっていて、そっちは開けられなかった」
「カエデ」
「あの夜、帝国の兵は皇帝の言いつけで峠を越えた。皇女は、その皇帝の娘だ」
カエデの指が、かけらを、そっと包み直した。紙が、指の中で、かさりと鳴った。
「でも、皇女、ずるいの嫌いだよ」
フェイは、食堂でのことを話した。3人がかりでフェイに嫌がらせをしようとした学生たちを、皇女が「みっともない」と止めたこと。
「それは、見ていた」
カエデは、3年生の寮の、最上階の窓を見た。今夜も、明かりが1つ点いていた。
「だから、分からない」
部屋に戻ると、フェイは、紫の石に、焦げた紙のことを話した。
リアは、長いこと、何も言わなかった。
『……輪の中に、1本の線』
「うん」
『明日、その子も連れて、ジルとオリヴィエのところへ行きなさい』
石の向こうで、ペンの先が、紙をたたいていた。いつもより、ずっと速かった。
