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第126話　石の剣士の門

　帝立剣武学院の門には、石の剣士が2人、向かい合って立っていた。

　2人の石の剣が、門の上で、斜めに交わっている。その下をくぐると、広い中庭だった。

　中庭は、人で埋まっていた。

　何百人もの学生が、列をつくって、木の剣を振っていた。上から下へ。下から上へ。号令に合わせて、何百本もの剣が、同じ高さで止まる。止まるたびに、ざっ、と砂の鳴る音がした。

「……すごい」

　フェイは、口を開けて見ていた。

　隣で、ジルも、同じ顔をしていた。ただ、ジルの目は、剣の先ではなく、学生たちの足もとを見ていた。

「足がそろっています。あの人数で、半歩もずれない」

「それって、すごいの？」

「……王国の騎士団でも、なかなか」

　号令が、止んだ。

　中庭の正面に、石の壇があった。その上に、大きな男が立っていた。

　白い髭を短く刈りこみ、右の頬から首にかけて、古い傷が走っている。腕を組んで立っているだけなのに、中庭じゅうの学生が、背筋を伸ばした。

「今日から、留学生が2人入る。前へ出ろ」

　フェイとジルは、壇の前へ出た。

「アルセリア王国、アイゼンガルト辺境伯家のブリジット」

　中庭が、少しざわついた。

「アイゼンガルト……」

「国境のあの家か」

「女だぞ」

　ジルは、剣の柄に手を添えて、まっすぐに立っていた。ざわめきが、ゆっくりと引いていった。

「同じく、アルセリア王国の伯爵、フェイ」

　今度のざわめきは、引かなかった。

「伯爵だと？」

「魔法の国の貴族が、剣を学びに？」

「剣も下げてないぞ」

　どこかで、笑い声がした。それが、あちこちに広がった。

　壇の上の男が、フェイを見下ろした。

「伯爵。お前の剣は、どこだ？」

「持ってないです」

　中庭が、どっと沸いた。

　フェイは、首をかしげた。山で騎士爵をもらった日にも、同じことを言った気がする。

「剣を持たずに、剣武学院へ来たのか？」

「はい。剣を学びに来たので」

　笑い声が、一段、大きくなった。

　ジルが、横で、剣の柄を握りしめていた。指の関節が、白くなっていた。

「ジル。大丈夫」

　フェイが小声で言うと、ジルは、ぎゅっと唇を結んで、手を離した。

　壇の上の男は、笑わなかった。腕を組んだまま、フェイの肩から、腕、腰、脚へと、目を下ろしていった。関所の兵と、同じ目の動きだった。

「……よかろう。学院長のゲルハルトだ。この学院では、肩書きは、何の役にも立たん」

　男は、壇の上から、中庭じゅうに響く声で言った。

「伯爵だろうが、皇女殿下だろうが、同じだ。腕を見せろ。それだけだ」