鏡花水月謎解帖⑥ー若旦那の縁談ー

最終話 満ちる夜

暑さや寒さは、数で量ることができる。

けれど、人の心のぬくもりは――。

この夏、水絵はひとつの“温度”を知ることになる。

「若旦那の縁談」最終話です。

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　そう言うと、源内はぽんっと水絵の手の中に何かを落とした。

　それは木札で、大きさや形は神社の祈祷札に似ている。けれど、祈祷札と違い、中央に透明な管が張り付いていた。その両脇には、目盛りと見慣れない文字。

「ええと……これが、『たるもめいとる』」

　以前、鏡之介が「タルモメイトルと一緒に厄介ごとも持ち込みそうだ」と言っていたので、よく憶えている。

「これは、異国の文字ですか？」

　目盛りの脇の文字を指すと、源内ではなく、鏡之介が答えた。

「おそらく、蘭語だろう」

　真ん中の管にそっと触れる。硬くて、少し冷たく感じる。

「これは……びいどろの管ですか？」

　水絵が訊くと、源内が、

「その通り。下の方の赤い玉、触ってみな」

　と言う。そっと触れると、管の中の赤い筋が、すーっと伸びた。

「え！？」

　驚いていると、源内が楽しそうにケラケラと笑った。

　反対に、鏡之介は渋い顔をしている。

「水絵の熱で、暑さが変わったんだ。赤い筋は、暑ければ長くなり、寒ければ縮む。タルモメイトルは、暑さや寒さが数で分かる道具だ」

　水絵が、タルモメイトルをじっと見つめていると、鏡之介が咳払いをひとつした。

「こんな夕刻に持ってきても、寺子はいないですよ」

「ああ、それは水絵にやるよ。寺子屋の柱にでも下げておいたらいい」

　こんなたいそうなものをもらってしまっていいのだろうか、と水絵はうろたえたが。

「では、ありがたく」

　と、鏡之介があっさりと言ってしまったので、それ以上は何も言えなかった。

「それで？　今日は、どんな厄介ごとを持ち込んだんですか？」

　本堂で向かい合うなり、鏡之介はそう尋ねた。

　すると、源内は「その言い草はないだろう」とつぶやき、それから鏡之介に真顔を向けた。

「礼を言いにきただけだ。いや、詫び……かな」

　鏡之介が眉をひそめると、源内は続けた。

「中津川だ。……この前、山を閉じた」

「……そうですか」

「坑の図面まで引いてもらったが――。鏡の言うとおりだった。どうにも利が立たねえ。だから、閉じることにした。すまなかった」

　頭を下げる源内を見る鏡之介の目には、どこか優しい光があった。いろいろ振り回されても憎みきれない、というのが本音なのだろう。

「もういいですよ。源内さんに謝られても、嬉しくない」

「それじゃあ、俺の気がすまない。鏡には、ただで図面を引かせることになっちまったからな。礼をしなくちゃならねえが、あいにくと、こちとら『貧家(ひんか)銭内(ぜにない)』だ。なんで、それ以外のもので頼む」

「礼なんて……」

　と言いかけて、鏡之介は口を閉じた。そして、しばらくなにか考えていたようだったが、やがて、にやりと笑うと、

「それなら、日本橋で、ひと働きしていただきましょうか」

　と言った。

　八月半ばの大安吉日――。

　婚礼が始まったのは、辰の刻。内輪で盃を交わした後、行列は日本橋の街の中へ。

「本日、日本橋花菱屋、浅葱屋、祝言道中にて候！」

　と、先触れが声を張る。

　それぞれの店の手代が幟や提灯を持ち、歩き始めると、何事かと人々が集まり始める。そこを見計らって、引き札が配られる。

　少し離れた場所で見ていた水絵と鏡之介のところにも、わざわざやってきて、引き札が渡される。持ってきたのは、「花菱屋」の手代だった。

　表はただの引き札。だが、裏を返すと、妙に艶っぽい文章が書かれている。

「この引き札、源内さんが考えたんですよね？」

　ちょっと頬を染めながら水絵が尋ねると、鏡之介が苦笑した。

「引き札だけじゃない。この婚礼そのものが、源内さんの仕掛けだ」

　提灯や幟の次には、酒樽を抱えた男達。

　その次には、箱や籠を抱えた、板前達。

　その次に、両家の親族。

　そして――花嫁と花婿。

　本来なら、花婿道中――迎える花嫁は、行列に加わらない。だが、今回その型を破ることを、水絵はお琴から聞いて知っていた。

　お琴は、嬉しそうに言ったのだ。

「源内先生がおっしゃったのよ。『家同士の繋がりだけじゃない、想い想われて繋がった縁なら、それを型で見せなきゃならねえ』って」

　それを鏡之介に言うと、

「まったくあの人は……」

　と、苦笑いしていた。

　日本橋の上まで来ると、行列はいったん止まる。

　再び引き札が配られ、そこに現れたのは――菊村月之丞。

　姿を見せた途端に、歓声が沸く。

　菊之丞が、橋の上で一さし舞うと、「舞鶴屋！」「待ってました！」などの掛け声に、場はいっそう賑やかになる。

　その頃あいに、振舞い酒と肴が配られ、さらなる大騒ぎに。

　あまりの賑わいに、水絵と鏡之介はその場を離れる。

　人混みを避けた場所で一息吐いていると、今度は、「浅葱屋」の手代が、酒と料理を持ってきた。

　盃には、菊の花びらが散っている。

「まあ、きれい」

　と、水絵は言ったが、酒はそれほど得意ではない。ちょっとだけ口をつけた盃を持て余していると、鏡之介がひょいっとそれを取り上げ、喉に流し込んだ。

「いい酒だな」

「振舞い酒だ。最高のものを用意しろと言ったからな」

　不意に声をかけられ、水絵は文字通り飛び上がる。

「源内先生……」

　鏡之介は気づいていたのか、驚く様子も見せず、

「少しばかり派手過ぎという気もしますが」

　と、肴を口に入れる。

「……これも、うまい」

　つぶやいた鏡之介に、源内はにやりと笑った。

「この祝言は、花婿花嫁ふたりだけのものじゃねえ。街を景気づけるための仕掛けだ。祝いは、人を呼び、金を動かす。そう仕向けたのは、鏡だろう？」

　鏡之介は、ちらりと源内を見たが、なにも言わなかった。

　祭のような婚礼が終わり、水絵が巣鴨にたどり着いたのとき、日はすっかり落ちていた。

　途中、鏡之介の家のある駒込を通ったので、そこで別れようとしたが、鏡之介は家まで送ると言ってきた。

「……春太もいねえからな」

　ひと月何もなかったとは言え、今日のような大騒ぎの日なら、悪事を働くには都合がいいかもしれない。

　水絵は素直に送られることにした。

「月が、きれいですね」

　空に浮かぶのは、まん丸の、まさに中秋の名月。

「ああ、いい月だ」

　夜になると、さすがに肌寒い。

「この寒さだと、タルモメイトルの赤い筋は、短くなってるでしょうね」

　そう言った途端、水絵は以前、鏡之介と言葉を交わしたことを思い出した。

　それは、はじめて源内の名前が出た時のこと。　

　水絵が源内のことを、「寒いと赤くなる棒を作った人」と言った時、鏡之介から「寒いと赤くなるのではない、赤い物が動いて、寒さが数でわかるんだ」と指摘されたのだ。そして――。

　その時、水絵は何気なく言った。

　――そんな物があるなら、見てみたい、と。

「だから、タルモメイトル……」

　思わずつぶやくと、鏡之介が「うん？」と水絵を見下ろした。

「なんでもありません」

　水絵の言葉に、鏡之介は何か言いかけて、やめた。

　わずかな沈黙が落ちる。

　水絵は、鏡之介から顔を背けた。

　満月の夜なら、はっきり見えてしまうから。

　自分の赤くなった頬が――。

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その夜の月は、いつもより少しだけ明るく見えた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。