ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第99話 : ねぼすけ姫、あるいは騎士の静かな夜

前回、エルハゼルから受け取った本を胸に抱いて、

姫は夜の部屋へと帰っていった。

今回は——夜明けの前。

本は顔の上に落ち、灯りはまだ灯ったまま。

そして騎士には、今夜も夢があった。

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本が顔の上に落ちた。腕は力なく垂れていた。枕元の魔法のランプはまだ灯り続けていた。ケリアは手で本に触れ、それを脇に置いた。体を起こし、窓の方へ目を向けた。

もう夜だった。『いつの間にか眠ってしまっていた——気づかなかった。』ベッドから立ち上がり、本を手に取った。部屋の隅のテーブルへと向かい、座って食事を始めた。彼女の寝室は広大だった——片側に窓が一列、中央にベッド、その前には低い豪奢なテーブルと二脚の肘掛け椅子、そしてソファのようなものが置かれていた。姫が客を迎えるためのものだったが、訪れる者はあまり多くなかった。

反対側には大きな開閉できる戸棚。隅のテーブルは文机のようでもあったが、引き出しも棚もなかった。その上に本を置き、腰掛けて、そばの魔法のランプに火を灯した。肩越しに振り返り、もっと軽い衣に着替えようかと思った。もう十分時間を無駄にした。もう一度本へと視線を戻した。

『まるでエルハゼルが図書館にいるみたいな気分だわ。』彼女はあの図書館のテーブルが欲しかった——エルハゼルとの授業のときのように、静かにゆっくりと本を読めるテーブルが。

かたわらの果物入りの器から一つ取り、齧り始めた。夕方の軽食のはずが、夜中のおやつになってしまった。本を開き、読み始めた。

手が自然と果物の器へ伸びていった。『どこまで読んでいたっけ？』頭がぼんやりとしていた——いつ眠ってしまったかも覚えていなかったし、それほど疲れていた気もしなかった。

本のページをぱらぱらとめくり、ざっと目を走らせながら——ある興味深い箇所に行き当たった。窓枠と、自分が座っているテーブルに目をやった。天板の上を手でなぞった。

「これも全部、人間たちが作ったものなんだ」——彼女は誰もいない部屋にそっと囁いた。手をテーブルの上に置いたまま。

彼女が読んでいた本には、人間による木工品の製造について書かれていた。それを読んで、すべてが腑に落ちた。エルフたちは樹木に精霊が宿ると信じていたため、精霊の安息を乱さないよう木を伐ることをよしとしなかった。ハラファリンの時代には木が人間のように動いていたという伝説があった。

なぜ木が動かなくなったのかは謎であり——後の世代はそれを精霊たちの眠りと呼んだが、その原因を知る者はいなかった。生命の樹はすべての植物の母であると言い伝えられていた。

エルフたちは魔法を通じて金属の採掘と加工に特化し、交易を通じて人間から木材を仕入れていた——人間たちはそれをごく当然のこととして手に入れていたのだから。

しかし百年戦争の後、エルフと人間の接触は減り、かつてほど両民族の交易は盛んではなくなった。もちろん金さえあれば方法は見つかるものだが、全体の状況はかつてよりずっと張り詰めていた。傷口に塩を塗り込むようなものだ。

『エルハゼルが昔、話してくれたことがあった——百年戦争直後、エルフたちは自らの手で木を伐り倒さなければならなかったと。最後の失墜、と彼は言っていた。』

ページをめくり、ゆっくりと文字を追った。また手が食べ物の方へ伸びた——しかし空を切った。手が慌てて動き、そちらへ向きを変えた。『全部食べてしまった。』

椅子から立ち上がり、水を張った器に手を浸して丁寧に口を拭い、指をすすいで、侍女が置いていった布切れで拭いた。

再び本を手に取り、ベッドの方へ歩み寄り、背を向けて背中からベッドに倒れ込んだ。うつぶせになって、読み続けた。

『こんなに眠い。』本を脇に置いた——まだ目を細めたまま、文机のそばで揺らめく灯りを見つめていた。瞼がどんどん重くなっていった。

扉のノックが眠りから引き戻した。

「お嬢様！」

目を擦りながら立ち上がり、扉へと向かった。セルフィアの眉がぴくりと上がった——寝ぼけた、髪の毛ぼさぼさの姫の姿が目に飛び込んできたからだ。

「おはようございます」——お嬢様は目を擦りながら答えた。

「まあ、まるで寝ぼすけ猫みたいなお顔ですよ」——彼女は笑った。

「お嬢様のために温かいお水を」——後ろに立っていた二人の女性に声をかけた。「それから、お嬢様が少し朝食に遅れる旨を陛下にお伝えしてください」

「かしこまりました！」——二人は深くお辞儀をした。

「さあ、お嬢様、お支度をしなければなりません」

「わかった、わかった」——まだ半分眠ったまま答え、ベッドの方へ向かおうとした。

セルフィアは彼女の後について入ってきた。すぐに目に入ったのは、からになった果物の器と、ベッドの上に置かれた本、そして部屋全体の散らかり具合だった——点けっぱなしのランプ、椅子に無造作に放り投げられた拭き布。

片付けを始め、部屋を整えた。ケリアはベッドに座り、うなだれていた。

『こんなに眠いなんて。』両手で顔を支えた。セルフィアが寝室の中を動き回っていた。しばらくして、二人の侍女が金属製の洗面器に水を入れて運んできた。

「お顔をお流しください、姫様」

まだうとうとしながら近づき、温かい水に両手を浸し、ゆっくりと顔を洗った。セルフィアは部屋の反対側から彼女を眺めていた。

「アイデュイン様が朝の稽古でこんな寝ぼすけ姿を見たら、何とおっしゃるかしら」——くすりと笑い、前の晩に用意しておいた衣を手に取った。

姫の目が金貨のように大きく見開いた。すばやく顔を洗い流した。『師をがっかりさせてしまう——でも今日こそ、あの方に勝てる日かもしれない。』

「もう大丈夫です」——晴れやかな笑顔で答えた。

そばに立っていた二人の侍女は、ただ微笑んだだけだった。声に漲るエネルギーは、先ほどとはまるで別人のようだった。

「では、早くお召し替えをして、朝食へ参りましょう」

姫はもう両腕を上に伸ばして着替えの体勢に入っていた——次の瞬間には部屋を飛び出せるように。

「あなたは本当に姫様を起こすのが上手ですね、セルフィア」——残りの二人の侍女がそう言った。

「上手すぎるくらいで……」——彼女はそう呟きながら、姫の後を追って部屋を飛び出した。

「お嬢様、少しお待ちを！」——その声が廊下に響き渡った。ケリアはもう階段のそばに立っていた。

「セルフィア、早く！」——そう呼びかけるなり、駆け下りていってしまった。セルフィアはただ首を振り、その後を追って走った。

ケリアは食堂の間に飛び込んだ。

「来ました！」——素早く女王の隣の席に着いた。

「今日は寝坊でもしたのか？」——王が尋ねた。

「本を読みすぎてしまって」

「どんな本なの？」——王妃が尋ねた。

「エルハゼルが貸してくれたんです——人間の歴史についての本」

食卓にしばし沈黙が漂った。王と王妃は顔を見合わせた。

「でも読んでいる途中で眠ってしまいました」——ケリアはその沈黙を断ち切った。「いつの間にか……」——まるで不思議でたまらないという口調で言った。

「朝食の後は稽古に行くのか？」——王は彼女の顔をまっすぐ見て尋ねた。

ケリアはいつものように我が世界の中で、急いで食べていた。

「そうで...す……もぐ……」——口がいっぱいのまま答えた。

「ちゃんと噛んでから喋りなさい、お前の娘ったら」——王妃がやさしく窘めた。

「ごめんなさい、お母様」

「はい、これからすぐ稽古に行きます！」

王妃は首を振り、微笑んだ。

椀をほぼ飲み干し、できる限り口に頬張って——

「もーいーでふ！」

そして出口へと飛んでいった。

「予言が成就したとき、娘はまるで影のようだったわね」——王妃がそう言った。

王は彼女の方へ目を向けた。

「こんなふうに生き生きとしている方が、ずっと好きだ……」——杯に口をつけた。

「少なくとも、目標があるわ……」

ケリアはすでに訓練場へ向かって走っていた。セルフィアが訓練着一式を持ってそこで待っていた。

「いてくれてよかった！」——姫は彼女のもとへ駆け寄り、すばやく訓練着をひったくると角に消え、着替えを済ませた。程なくして、完全な訓練着姿で戻ってきた。緑色の軍装——一般兵士が着るものだったが、背中には金色の鹿が刺繍され、その角はV字を描いていた。金色の縁取りとオリーブの枝を思わせる刺繍の模様が、衣のあちこちを飾っていた。

「稽古の準備はできました」

アイデュインはすでに待っていた。

『遅刻を叱られると思っていた。師のお稽古に遅れるなんてあってはならない。』

「我が君」——彼女が目の前に立つと、彼は深くお辞儀をした。アイデュインは手を振り、ついてきた護衛の兵士たちを下がらせた。

「おはようございます、師よ」——彼女は軽く頭を下げた。

「では始めましょう」——手で訓練コースの方を指し示した。

「かしこまりました！」——彼女は木剣架に歩み寄り、稽古用の剣を取った。

その日は訓練コースで三人の相手を迎えることになっていた——コースを走り抜ける彼女に交互に攻撃を仕掛けてくる。王宮親衛隊の隊員たちが次々と斬りかかってきた。攻撃、回避、反撃——空中で一回転し——次いで障害物を素早く蹴って飛んだ。

コースの上では、彼女の中に眠るエネルギーのすべてを解き放つことができた。エルフたちは多くの場合、まさにこのコース上で戦いの稽古を積んでいた——樹木への敬意から、森の中での稽古は動き方の練習のみに限られていたためだ。

ケリアは親衛隊員の打撃の強さを肌で感じていた——三人との打ち合いは彼女にとって消耗が大きかった。彼女が最も求めていたのは、実戦に近い条件で自分を試すことだった。アイデュインはそばに立ち、彼女の稽古を静かに見守っていた。彼の心は、一年も経たない前のある出来事に飛んでいた。

「なぜ稽古をしたいのですか、姫様？」

「将来の夫を守れる力が欲しいんです」

彼女の毅然とした立ち姿を見つめながら、彼は微笑んだ。ほんの少し前まで、この訓練場に彼女の足が踏み込んだことなど一度もなかった。

「将来の夫を……か」——彼はわずかに目を細めた。「では、守るために殺さなければならない時が来たとしたら？」

ケリアはわずかに唇を噛んだ。

「そうなれば——私は闇の精霊になってしまいます……」——少し悲しそうな声で答えた。

「ならば、懸命に稽古を積まなければなりませんね、我が君」——彼は深くお辞儀をした。

この記憶は、訓練場で彼女を見守るたびに時折蘇ってきた。最初、王が姫を彼のもとで稽古させると言ったとき、彼は乗り気ではなかった——しかしあの会話の後、彼の心は決まった。

彼女の姿が目に映るとき、過去の出来事に蝕まれた彼の心が、静かな安らぎを知った。道を踏み外した兄弟たちの断末魔が、幾夜もの眠りを彼から奪い続けていた。過去の出来事の残響が夜ごとに繰り返された。純粋な悪夢だった。

稽古が終わり、ケリアがその場を離れようとすると、彼は一瞬引き止めた。

「我が君」

「はい、師よ？」

「昨日の授業のことを考えましたか？」

彼女はわずかに顔を曇らせた。

「まだよくわかっていません——でも必ず、本質とは何かを知ってみせます」——誇らしげに答えた。

彼は微笑んだ。

「では安心して眠れます、我が君」——軽く頭を下げた。

「絶対に身につけてみせます」——彼女はお辞儀をして、セルフィアの方へと歩き出した。

「疑いませんとも、姫様。疑いませんとも」——彼はそっと呟いた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「守るために殺さなければならないとしたら？」

「そうなれば——私は闇の精霊になってしまいます……」

その一言が、騎士の心を決めた。

道を踏み外した兄弟たちの断末魔を知る者が、

それでも守ろうとする姿を見ていた。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi