第100話 : 戻ってきてくれて良かった、あるいは壁の外の闇
前回、騎士の心が選んだ朝があった。
姫の稽古は続いている。
今回は——三ヶ月後。
壁は同じ。
しかし、外から何かがやってくる。
ババの即席の墓を作ってから、三ヶ月が過ぎた。最初の冷たい日々が始まっていた。野営地の子供たちの間では魔法とある任務についての噂が囁かれ始め——誰かが衛兵の話を盗み聞きしたらしかった。イタンにはその意味がわかっていた。もうここに来て二年以上になる。今のところ食事は無償で与えられているが——投資は必ず回収されなければならない。でなければ最初から投資などしないはずだ……実験でもないかぎり。
九十九、百……また一セットが終わった。最初の頃ほど疲れを感じなくなっていたが、それでも百回ごとに回復を入れることにしていた。
『ようやく魔法を教え始めるか。こういう変化はろくなことを示さない。』再びバーにしがみつき、体を引き上げた。一、二……上下を繰り返した。また百に達すると、もう一度回復を挟んでから、今度はジャンプスクワットに移った。
この三ヶ月で二度カルツェルに入れられたが、いずれも数日間だけだった。真剣勝負の訓練で他者を傷つけることを拒み続けた結果——それがいつしか当たり前になった。今では誰もが時折数日間カルツェルに送られるようになっていた。
『別の方法を考えなければならなくなるだろう。彼らのやり方は通用しない。』
あの日に加わった二人のエルフは、距離を置いていた。リェシャは挑発にも一切反応しなかった。後になってわかったことだが、男の方の名はアイェン、女の方はフェロルナといった。
イタンは闘技場でアイェンと何度か戦ったが、正直なところリェシャには遠く及ばないと認めざるを得なかった。ただ、情報がないことが少し引っかかっていた——闇のエルフと普通のエルフの間に何か違いがあるのかもしれない。灰色の肌のことではなく、力の源のことだ。もちろん他の要因も否定はしなかった。リェシャが純粋に戦闘において傑出した才能を持っているだけかもしれない。
フェロルナは体格的には強そうに見えたが、より内向的だった——攻撃性のかけらもなく、非常に守りの戦い方をしていた。それでも彼女の腕前は認めざるを得なかった。
『跳躍の高さが上がっている——これで百回目になるだろうか。』ババの死後、イタンはより激しい執念を持って訓練に打ち込むようになった。グループには二人のエルフが加わり、彼は封印された時限爆弾の存在を恐れていた。
最大の苛立ちの原因でもあった。どれだけ訓練しても、どれだけ努力を注いでも——常に彼女の一歩後ろ、よくて二歩後ろにいた。自分のこんな側面があるとは思っていなかったが、これがイタンというこの体の素質なのか——あるいは単純に、魂のこの断片が本来弱くて、最後尾に位置するものだったのかもしれない。この体にはもともと大した力がなかった。
「交代！」——衛兵の声が響いた。
木人形と闘技場がまだ残っている。最後のジャンプスクワットを終えると、イタンは他の者たちの後に続いた。
木人形のそばで、新しい得物を選ぶことにした。『最近はずっと斧を使っていなかった。』武器架に近づき、木製の斧を手に取った。正確な連続打撃を繰り出した。最近は訓練の組み立て方を変えていた——まず精密な打撃から始め、徐々に速度を上げていく方式だ。
「こっちに集まれ！」——背後から声が響いた。
何か新しいことがある。振り返ると——兵舎の入口に何人かの衛兵と、司令官の姿があった。心臓が強く打った。あの男の姿を見るたびに全身に鳥肌が立つ——恐怖からではなく、あの男の登場が必ず何か予測不能な事態を連れてくるためだ。
まるで誰かが突然、方程式に新しい未知数を持ち込んで、すべての自然な秩序を崩してしまうように——まるでここでの生活が本来は穏やかなものであるかのように。冬の入り口に司令官が現れることは、何も良いことを意味しなかった。
入口の方へ向かう数人の横を通り過ぎ、イタン自身もその後に続いた。司令官の登場と遅い時刻——この二つの組み合わせは危険な爆発物だった。それに加えて、いつもとは違う場所での出現。
イェルグがそばに立った。
「どういうことだ？」——その重低音の声に、イタンはびくりとした。
「わからない」
「司令官の顔を見れば、ろくなことじゃないとわかる……」
やがて他の者たちも次々と加わり、同じ問いを繰り返した。
「わからない」——そう答え続けた。
全員が入口に集まると、司令官は二歩前に進み出た。
「皆さん、ようこそ」——その芝居がかった笑みは、何も良いことを示していなかった。
「新しい体験を用意しました」
司令官が話している間、イタンは目の端に城壁の上の動きを捉えた。頭を向けると——弓を引き絞り、こちらに照準を合わせている射手たちの姿があった。
「この壁の外に出る機会が与えられます——素晴らしいことではないですか！」——その大きな笑い声が広場に響き渡った。「こちらへどうぞ——中央広場で残りの説明をします」
杖で入口の方向を指し示すと、衛兵たちの間を抜け、子供たちが後についてくるのを待つかのように出口へと歩み始めた。
「さあ、もたもたするな！」
イタンが先頭を切って動き出し、すぐ後ろに自分のグループが続いた——そして広場にいた残りの者たちが後に続いた。衛兵たちが行列の最後を固め、城壁の上にいた衛兵たちも同様に移動した。
中央広場に出ると、あの最初の輸送と同じ見た目の荷馬車が八台並んでいるのが見えた。これは新しい展開だ。司令官は荷馬車のそばに立ち、こちらへ顔を向けていた。
「これが初めての野外訓練になります——期待を裏切らないでくれることを願います」
イタンの背後でざわめきが広がった。
「この壁の外にある特別な訓練地に移送されます……」
『わざとあんなに間を取るのだろうか。上品ぶった屠殺者め。』顔に嫌悪感をにじませた。
「あまり変なことを考えないように」——杖の先端で城壁の方向を指した。全員が今や射手たちに気づいていた。イタンは壁の向こうへと目を向けた——空はすでに薄いピンクに染まり始め、目の前で昼が縮んでいくのが見えた。『着く頃にはもう暗くなっているだろう。』
「残りの説明は現地で」
何人かの衛兵が司令官のそばに立った。
「では荷馬車へ！」
衛兵たちが彼らを押しはじめた。
通り過ぎようとしたとき、肩に何かが触れるのを感じた。振り返ると——黒い革の手袋が肩をつかんでいた。心臓が強く打った。その手袋をたどって視線を上げると——肩を掴んでいた人物の顔が目に飛び込んできた。
「戻ってきてくれて良かった」——司令官の声は、かつて彼の腹を貫いた刃のように冷たかった。
イタンはわずかに驚いた表情を作り、小さく頷いた。司令官は手を離した。イタンは歩き続けながら、背中に突き刺さるような視線を感じた。
『私を監視しているということか？それとも生き延びたことを喜んでいるのか……後者の可能性も否定できない——ここにいる者たちは単なる資源であり、彼は私が生き残ったことになる。』
荷馬車に乗り込んだが、自分のグループの誰も一緒には入れなかった。外で分けられていた。荷馬車の端の木の床に腰を下ろした。『どれくらい乗っているのだろうか。』同乗者の顔には、自分と一緒に乗れた安堵の色があった。
イタンと一緒に乗ったのは、ガリス、ウソール、イコル、デノール、イリンドール、タニル、セルドールだった。
「どこへ連れて行かれると思う？」——できるだけ静かな声で尋ねた。
「野外訓練の場所って言ってた」——セルドールが答えた。全員の中で一番背が高く、面長の顔に、縮れたクリ色の髪を持つ少年だった。
「たぶん森だろう」——先ほどの言葉を締めくくった。
「俺も同じ考えだ——こんな荒れ地じゃ、森か開けた場所か、あるいは別の野営地しか考えられない」——イタンは彼らの方へ視線を向けながら答えた。
わずかに揺れた——荷馬車が動き出した。全員が格子の方へ身を寄せた。しかし残念なことに、野営地の門を出る前に格子に布が被せられ、すべてが見えなくなった。重い門が開く鈍い音だけが聞こえた。
『これはますます面白くなってきた。』この出来事は、以前から疑っていた事実を確信に変えた——彼らは組織的であり、こういった場所がこの世界に十数ヶ所、あるいは何百ヶ所と存在している可能性があった。
『一体何を企てているのだろうか。』荷馬車はゆっくりと進み——布の向こうで中は完全な闇に包まれた。マナの球体を作り出すことはできたが、護送の隊列の中で目立つことを避け、やめておくことにした。
「野宿になるだろうな」——漂う沈黙を切り裂くように言った。
残りの者たちは頷いた——少なくともそう見えた。
「たぶん一緒のグループになるだろう」——声でイコルだとわかった。
「問題はいくつかの小さなグループになるのか、二つの大きなグループになるのかだ」
また不安から生まれた沈黙が訪れた——ここはいつ命を落としてもおかしくない場所だった。
イタンは格子に頭を預け、頭上の闇を見つめた。最初の輸送のときの子供たちが脳裏に浮かんだ——サトリア、リティア、ベルリム、そして他の者たち。長い間、彼らのことを考えていなかった。自分と一緒にここに来て、そして消えた。ふと思い出したのは、最初にカルツェルから戻ったとき、地下で泣いている子供たちがいたことだった。
その後も、別の者が別の理由で入れられているのを耳にしたことがあった——ただ、別のグループの子供たちかどうかは確信が持てなかった。よく考えてみると、自分のグループからは誰もかなり長い間カルツェルに入れられていなかった——実際のところ、最初に入れられたのは自分だった。
誰かがそこにいた——自分のグループではない誰かが。もしかすると二つ目のグループかもしれないし、自分と一緒に来て消えた子供たちかもしれない。この場所には多くの未知数が潜んでいた——狭い閉じた世界の中で、一つの広場と次の広場の間を移動するだけで生きていた。何の重みもない存在として扱われながら。
荷馬車が止まると、イタンは物思いから引き戻された。
「着いたかもしれない」——残りの者たちに囁いた。
誰も答えなかった——他の者たちの心臓も喉元まで跳ね上がっていた。荷馬車は再び動き出し、さらに数分走ってから止まった。布が外され、扉が開いた。
「さあ、降りろ！」——衛兵たちの怒鳴り声が響いた。
荷馬車から降りると、森の中の小さな開拓地に出た。広場の一角が松明に囲まれていた。
「野外訓練へようこそ」——右側から司令官の声が聞こえた。全員の視線がその方向へ向いた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「戻ってきてくれて良かった」——その声は、かつて彼の腹を貫いた刃のように冷たかった。
三ヶ月が過ぎた。ババは還らない。しかし壁の外には、まだ知らない闇がある。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
