ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第101話 : 光を使いすぎるな、あるいは闇に光る牙

前回、荷馬車が森の中で止まった。

「野外訓練へようこそ」——司令官の声が響いた。

今回は——灯りが消えた後で。

三十六人、武器を手に。

深い闇の中で、何かが動いていた。

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彼は木々の間に立っていた——その暗い衣が、松明の放つ光と際立ったコントラストを作り出していた。全員の目が彼に向いた。

「この遠征の本題が始まります」——まるで周囲の森全体を見せるかのように両手を広げた。

「この区域の中で、あなたがたは生き延びなければなりません……」

またあの間だ。イタンは眉をひそめた。

「十日間。」

「つまり二つのグループに分かれ、第一にこの十日間を生き延び、第二にこの森の中に隠された木製の物を見つける、ということです。」

「各グループに二つずつ——木製の小像は見れば分かります。」

「今からあなたがたを二つのグループに分けます。」

ランプを持った衛兵たちが彼らの間に分け入った——一方は右へ、もう一方は左へ。しばらくして、二つのグループが出来上がった。

「一方のグループは私の後に続いてください。」——衛兵たちがイタンのいるグループを押し始めた。密集した一団が司令官の後に続き、暗い森の奥へと進んでいく。衛兵たちが四方を取り囲んでいた。

どうせ逃げ場などない。全員の肩には烙印があり、世界の果てまで逃げても追いかけてくる。暗い森の中を進んでいた——衛兵が持つランプがなければ、何も見えなかっただろう。イタンは今は仲間の誰かを探すのをやめた。

二つのグループ、森、そして全員の心臓を速く打たせたあの一言——「生き延びろ」。頭の中で考えられるシナリオを組み立てながら、イタンは結論を出した——冬の闘技会でも作ったつもりか。まだ冬の始まりで、この地域では冷たい空気こそあれ雪はまだ降っていなかったが。

低い気温だけで屋外に立たされれば、体力を奪われる。森と生存——二つの鍵。司令官はもう一方のグループとの競争については何も言わなかったから、生存の意味は別のところにある——外から何かが攻撃してくるか、純粋なサバイバルか。食料も指示もなく、どこかに放り捨てられた木製の何かを探しながら、森の中の凍える寒さを生き延びなければならない。

一行は暗闇の中を絶えず前へ進んだ。木々の間を進む隊列。森は奇妙なほど静かで、奇妙なほど空虚だった——それがイタンの中に生まれつつある緊張をさらに増幅させた。

もう夜とはいえ、これはホラーを連想させるたぐいの空虚さだった——その静寂の後に茂みのガサガサという音か、フクロウの鳴き声が聞こえて、森の中の一団に何かが飛びかかってくる、あの種類の。

一行は司令官の後を歩き続けた——どのくらい歩いたか見当がつかなかった。三十分か、一時間か。もし一時間歩いていて、もう一方のグループも同じなら、二グループ間は二時間の距離になる。

森がやや開けた場所で立ち止まった。コリンが切り株につまずき、一瞬全員の視線が彼に集まった。少し先、衛兵のランプの光がかろうじて届く端に、木箱のような輪郭が見えた。

司令官がそちらへ近づいた。

「これらの木箱には、最初の五日間分の食料があります。」

イタンの眉が反射的に上がった。先ほど十日間生き延びろと言ったのに、今度はその半分の期間分の食料を置いていくと言う。

「同様の木箱が、この区域の森全体に設置されています。」

「区域がどこからどこまでか、どうやって知るんだ？」——一人の少年が声を上げた。イタンはその声でジェロドだと分かった。

司令官は大きな笑い声をあげた——まるで長い間聞いた中で一番愚かな質問を聞かされたかのように。何人かの衛兵も一緒に笑った。司令官は彼に近づいた。

「そのうち分かる——とても明らかになる……」

その言葉は宣告のように空気の中に漂った。司令官は顔に手を当て、何か伝え忘れたことがないか考えるように、数歩離れた。

「もう一つ。木箱の中には、今あなたがたを囲んでいる衛兵たちが手に持っているのと同じランプがあります。」——グループ全員が辺りを見回し始めた。

「ただし、光を使いすぎないことをお勧めします。」

衣ずれの音が消えた——全員が動きを止めた。頭の中に次々と疑問が生まれていった。

「では十日後に。」——そう言って背を向け、ゆっくりと歩き始めた。残りの衛兵たちも後に続く。彼らを暗闇の中に残し、立ち去った。イタンのグループ全員が、遠ざかるランプの光を見送った——その光が突然消えた。

「どういうこと？！」——数人が叫び声を上げた。

ダイヤモンドのような空の他には、ここでは何もよく見えなかった。月の光は時折、暗黒の空を横断する雲に遮られた。不吉な影が四方から取り囲んでいた。

暗闇の中に残されると、全員の視線がイタンに向いた。彼はただ小さく溜め息をついた。

「よし、木箱の中身を確認しよう。」

グループ全員で木箱のある場所へと動いた。吐く息が白く凍っていた。木箱の中には、司令官が言及していたランプ、食料、土器の水瓶、武器、そして毛布のようなものが入っていた。このグループは三十六人で、数えてみると食料の割り当ては合計百八十食だった。

三十六人が五日間分、一人一食ずつ。数字は嘘をつかない。最大の問題は野営地の設営だった。木箱の中には縄もあった。一人の少年がランプに火を灯そうとした。

「何してる！」——イタンが彼に向かって叫んだ。

「辺りを見回したかっただけだ」——メンコルが答えた。

「あの言葉を聞いてただろう！」

「光を使いすぎるな——って」——彼は気まずそうにぼそりと言った。

背後の茂みで何かがガサリとした。全員の心臓が喉元まで飛び上がった。何人かがその音に向かって身構えた。

「何だ？！」——イタンが叫んだ。

一番近くに立っていた一人が、ゆっくりと振り返った。

「ああ、キリルだ！」——彼が叫んだ。

なるほど、キリルとはウサギのことだ。長い耳の白い小さな毛玉がこちらを見上げていた——ランプの光が目に当たると、逃げていってしまった。

「じゃあ、ここに生き物がいるんだな。」——イタンは木箱の方へ向き直った。

「火起こしの道具があるか確認しよう。キリルを狩れれば、食料の割り当てを最後まで持たせられる。」

木箱の中には、火起こしや調理のための道具は何も入っていなかった。水瓶から水をすくう木製の小さなカップ以外、何も与えられていなかった。

イタンは途方に暮れていた——自分のグループの誰一人ここにはいない。まるで意図的に彼を他の者たちから引き離したかのようだった。フェロルナはアイェンと引き離され、若い闇のエルフは彼のグループになっていた。

「どちらから来たか分かる者は？」

「あっちから」——彼女が遠くを指差した。

全員が彼女を見た。少なくとも地理感覚のある者がいる。

「分かった。何か形にできるものを作らなければならない。何かアイデアはあるか？」——彼はグループを見回した。残りは彼同様途方に暮れていた。子供の一群を森に放り込んで、何とかしろというわけだ。

辺りを見回した。一番いいのは木の上で眠ることだ。

「もう寒いし、さらに寒くなるだろう。」

「見張り番を決めなければならない。枝を集めて焚き火を試みることもできるが……」

「でも何が？」——エラーが尋ねた。

「あの言葉が気になる——光を使いすぎるな、という。」

「彼らも帰り際に、ある時点でランプを消した。」

「怖がらせるためかもしれない」——デラミルが言った。

「怖がらせようとしたのか、自分たちの言葉に従っただけか……」

「フェロルナ、彼らがどちらへ行ったか覚えているか？」

「あちらへ」——彼女が指差した。

一つのランプを灯しただけでは、あまりよく見えなかった。彼は頷いた。

「よし、朝になったら確認しよう。夜明けまで生き延びられれば、だが。」

「毛布を巻いて、互いに密着して眠ることを提案する。」

「見張りをやりたい者は？俺から始めてもいい」——イタンは言った。

どうすればいいのか分からなかった。どう進めればいいのか分からなかった。この不確かさが彼を追い詰めた——それでもバラックの中の方がまだましだった。

「もし他にいい考えがあれば、遠慮なく言ってくれ——朝になったら、もっとまともなシェルターを作ろう。」

フェロルナが何か言いたそうにしていたが、引っ込んだ。残りは首を振った——誰も明らかにアイデアを持っていなかった。

見張りの順番と交代時間を決めた後、彼はこんな配置を考えた：四人が背中を向かい合わせに座り、そこに斜めに次の四人が挟まる——こうして全員がお互いに接するまで続ける。最も弱い者が中心に、最も強い者が外側に。外側の者は長い武器を持ち、内側の者は短い武器だけを持つ。

渡された刃はすべて実戦で使えるものだった。粗末な模造品ではなく——傷を負わせ、命を奪える武器だ。これがさらに彼を不安にさせた。凍えた森の中で、本物の武器を渡してきた。

そして最後に四人の見張りをグループ全体に織り交ぜ、それぞれがおおよそ東西南北を向くようにした。見張りは眠ってはならない——残りはその自由があった。こうして取り決め、承認した。

木箱を利用して身を守ることも考えたが、何者かあるいは何かに攻撃された場合、逆に囲まれてしまう恐れがある。木の上で眠るのが一番いい。

新しい状況が彼のリズムを崩した——計算のできない新しい変数が、心臓を狂ったように打たせた。眠れるとは思えなかった。だから最初の見張りを自ら選んだ。短い居眠りは慣れていたから、夜明けまで持ちこたえられれば、昼間に何とか一眠りできるはずだ。

寒かった——毛布は地面から伝わる冷えをうまく遮断できていなかったが、何とか乗り越えるしかなかった。時折、わずかな風がそっと吹き抜けた。

どのくらい時間が経ったか分からなかった——十分眠れたかどうか、うとうとし始めていた。瞼が重くなってきた。背後でガサリという音がした。最初は微かだった——しかし時が経つにつれ、だんだんと大きくなっていく。後ろを振り返った。

「構えろ」——囁いた。

反対側を見張っていたエルウィンはすでに武器を構えてしゃがんでいた。イタンは自分に寄りかかって眠っているメアリンの肩をポンと叩いた。

「起きろ」——囁いた。

「どうした、何があった？」

「静かにみんなを起こせ——茂みで何かが動いている。またキリルかもしれないし、そうでないかもしれない……」

「ちょっと、起きろ。」——静かな囁きがグループの中に広がっていった。

ガサリという音はだんだん大きくなり、近くの茂みからヴォルガーの顔が現れた。限界まで研ぎ澄まされた感覚。キリルより大きな何かが動く音だ。イタンの心臓が喉元まで飛び上がった。手の中の剣を強く握り締めた。月明かりにかろうじて照らされ、その姿はほとんど見えなかった。赤い目が彼らを凝視していた。唸り声が始まった——不吉に、低く。暗闇の中でその白い牙が煌めいた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「赤い瞳がこちらを見据えていた。低く不吉なうなり声を上げ始めた——闇の中でその白い牙が浮かび上がった」

光を使いすぎるな。その理由が、今わかった。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi