ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第102話 : 不死のヴォルガー、あるいは逆転した治癒

前回、茂みの中で赤い瞳が光った。

白い牙が——闇の中に浮かび上がった。

今回は——その臭いで、すべてがわかった。

あれは、生きている存在ではない。

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腐肉の異臭が漂ってきた——まるで腐敗した死体のような、むかつく臭いだった。茂みから現れたヴォルガーは、どこかがおかしかった。至るところに骨が露出し、肉がとうに剥げ落ちたように見えた。腐臭を放っていた。

「普通のヴォルガーじゃない！」

少し前へ出た。集団での戦術は誰も知らない。これまではずっと個人で訓練してきた——集団戦ではなく。闘技場での二対二の模擬戦は、三十六人を率いることとは全く別物だった。

巨大なヴォルガーが彼らの前に立ちはだかり、腐敗の臭いをまき散らしていた。体のあちこちから血が滴り、最近負傷したかのようだった。毛が抜け落ちている場所があり、肉そのものがない場所もあった。月明かりに照らされた醜悪な生き物だった。

「小さな危機ね、わが子よ……」

その声はすぐにわかった。

「ご覧の通り」——獣に向けたまま剣を構えていた。

「あの生き物を殺すことを恐れなくていい」——彼女はどこか嫌悪を帯びた声でそう言った。

「どういう意味だ？」——彼女の口調に少し驚きながら尋ねた。

「あれは生きている存在ではない……」——その言葉が頭の中に反響した。

「料理人のことを話したのを覚えているかい——彼の治療の方法について。」

「ええ……」——確信のない声で答えた。

「あの生き物は、それと似たような行為の産物よ。」

「生と死の狭間に縛られた、哀れな獣。」

「まだよくわからない——あれは何なんだ？」

死の淑女が笑った。

「今は講義をしている時間はないわ——あれが『いる』かって聞いているのね？」

「前の命の言葉を借りれば、ゾンビに近い——不死の猟犬ね。」

「不死？！」——その光景が脳裏に浮かび、背筋が凍った。

状況は一瞬で百八十度変わっていた——オボコーの快適な訓練場から、生と死の狭間にある何かがいる凍てつく森へ。真剣を使った闘技場の戦いは、これに比べれば何でもなかった。

「あの存在は生きた肉体の原始的な本能を持っている——ただこの場合は、主に飢えによって動かされているわ……」

彼女の言葉は、少しも安心させてくれなかった。

「あの者たちは自分が何をしているかわかっていない……」——先ほどと同じ嫌悪を帯びた声でそう言った。

二度目の彼女の反応を聞いて、全身に鳥肌が立った。

「友として教えておこう——この森に、こういった生き物はあれ一体だけではない。」

その一言で、次の一撃のようにアドレナリンが全身を駆け巡った——と同時に、マリエッタとの訓練で初めてヴォルガーに出会った時のことが蘇ってきた。あのとき、周りの全員が恐れていたのはそれに出会ったからではなく、あれが群れで動く生き物だからだった。

熟練した戦士集団でも、三十匹の群れには苦戦するだろう。

「ありがとう」——心の中でそう言ったが、死の淑女はもう答えなかった。

「あれは不死だ！」——彼は叫んだ。

ヴォルガーはゆっくりと近づいてきた——生きた獣のように急いでいる様子はなかった。マリエッタとの授業で森の端に見たものと同じくらいの大きさだった。

「あの時、マリエッタは『まだ小さい方だ』と言っていた……」——ぼそりと呟いた。

「え——不死？！」——近くにいた何人かが叫んだ。

集団全員がすでに臨戦態勢に入っていた——一部は完全に混乱した状態で目を覚ましていた。問題は、近くにまだ他にいるかどうかだった。

イタンは獣に向かって進み始め、脚に力を集中させた。手持ちの武器は自分の力だけだった。何の戦術も訓練していない。そもそも、こういう状況で他者に指示を出す方法さえ知らなかった。頭の中が空白になった——もうずいぶん前には感じなくなっていたような空白が。

「気をつけろ！」——獣が跳んでバハミールの胴体を口に咥え、持ち上げてから空中に放り投げた瞬間に、彼は叫んだ。

イタンは剣を持ったまま獣に向かって突進した。両手で力強く振り下ろした——しかし剣は前肢を切り落とせず、途中で刃が食い込んだまま止まってしまった。顔を歪めた——これは致命的なミスだった。

「気をつけろ！バハミールを確認できる者はすぐ行け！」

周りを見渡した——すぐ隣にエイリンが立っていた。

「エイリン！——剣を貸してくれ、お前は別の剣を取ってこい、できれば何本かこの辺の地面に置いておいてくれ。」素早く袖で額の汗を拭った。

これが正しい判断かどうかわからなかった。しかし刃を失った今、これが唯一まともな選択肢に思えた。獣に与えた傷が塞がり始めていた。

ヴォルガーは刃が刺さったまま、じっと身構えていた。

「攻撃しなければ！」——叫んだが、バハミールの件があってから、誰も正面攻撃する勇気が湧かなかった。

頭を振り、内側で煮えたぎった。『俺たちはまるで準備できていない。』両手に力を集めた。獣に向かって剣を振り回しながら突進した。ヴォルガーは彼の攻撃をかわし、反撃でもう少しでイタンに噛みつくところだった。

そこでイェルグの昔の言葉が蘇った——ガードが開きすぎだと言っていた。これはもう闘技場の木製の模擬刀での戦いではなかった。バハミールのことも頭にちらついていたが、状況を目の前にして近づくことができなかった。獣は一つのグループを踏み潰し、少年の一人の足に噛みついてまるで人形のように宙でたらした。

『このままでは半数が負傷するか死ぬ。』イタンはヴォルガーを追った。前脚を攻撃し始めた。身をかわした。リェシャのステップ——全身を大きく回転させて——後ろ足が地面に叩きつけられた。

ヴォルガーは赤い眼球をこちらに向けたが、彼の動きを追っていなかった——その目は虚空のどこかに固定されたまま、もはや存在しないものを追っているようだった。近くで見ると奇妙だった——まるで緑内障のような目をしていた。正面から突っ込んできた攻撃を剣でブロックした。獣は鎖でも噛み切ろうとするかのように鋼の剣に向かって顎を鳴らし、その拍子に自分を傷つけた。絶えず両手に力を送り込みながら、獣との格闘に耐えなければならなかった。

「前肢を狙え！」

彼の声で、惚けたようになっていた残りの者たちが引き戻されたかのように近づいてきた。

「全力で攻撃しろ——俺が押さえる！」

イタンが獣と格闘している間、他の者たちが一斉に攻撃した——剣を持ちながらもう片方の手で、少し自分の腕を切ってしまった。この戦いに何かがおかしい感覚があった——なにか認識の外でずれているような、掴みどころのない違和感。腐肉の臭いが強くなり、肺が焼けるようだった。

受けたダメージで獣が弱り始めた。後ろ足を切り落とすことに成功し、倒れ込んだ——その速度も落ちた。イタンは気分が悪くなり始めていた。獣と格闘しながら、腐臭を吸わないよう息を止めなければならなかった。

残りの者たちが最終的に四肢を切り落とした——イタンは少し後ろに飛び退き、獣の顎が地面に倒れた。目が汗でぴりぴりした——細めた目で獣の奇妙な霞んだ目を見据え、両手に全力で力を集中させ、首を斬り落とした。

疲れ果てて地面に尻餅をついた。きつかった。背中から地面に倒れ込み、荒く息をついた——しかしバハミールのことを思い出した瞬間、勢いよく立ち上がった。

「バハミールはどこだ！」——叫びながら周りを見回した。誰かが彼の方向にランプの明かりをかざした——すぐに光の方へ走り、間もなくそのそばにしゃがみ込んでいた。

「バハミール、生きているか？！」——少年は目を細く閉じていた。掌を鼻に近づけた——息をしていた。傷を確認した。手をその上に置いた。

「ヴァエル=アエ リル=サエ、ニム=アエドラ シリス」——囁いた。表情が和らいだ。獣の牙が刺した煙の出る穴が消えた。

誰かを呼んで運ぶのを手伝ってもらおうとしたとき——ふと、重要なことを思い出した。除霊の呪文だ。いつも全員に使っていたのに、なぜ最初に思いつかなかったんだと内心自分を責めた。戦った不死のヴォルガーは、ロイドが無意識に使っていた治癒と同じ魔法によって動かされていた。

それは治癒の逆転だった——治癒に見せかけた何かで、放っておけば彼らをあれと同じ歪んだ存在に変えていくものだった。

「ヴァエル=アエ ニム=シリス、ドラヴ=ヴァラ エク=モラ」——囁いた。重くため息をついた。

「運ぶのを手伝ってくれ。」

すぐそばに立っていたエイリンが素早く近づいた。二人でバハミールを抱え、支給品の入った箱のそばに運んだ。

「毛布を敷かないと。」

フェロルナが毛布を持って現れた。人間の言葉をこんなによく知っているのが少し不思議だった。気になりはしたが、今それを考える余裕はなかった。

箱と箱の間に安全に横たわらせた。

「大丈夫か？」——最初に彼女を、次にエイリンを見た。

二人はただ頷いた。安堵のため息をついた。

「よかった。」

「計画を変更しなければならない——可能なら第二グループを探す必要がある。」

「残りの者を集めて、他に負傷者がいないか確認してくれ。」

地面に横たわるバハミールを見た。

「生き延びたのが何より」——ぼそりと呟いた。

戦いが終わり、アドレナリンが引いていくと、消耗が身に堪えてきた。体に鉛の外套でも纏ったかのように感じた。状況はまだ全速力で動き続けることを求めていたのに、頭が急に重くなった。

「他に負傷者はいるか？」

そばにいる者たちはただ頭を横に振った。安心した——これ以上この夜に魔法を使えば、足が立たなくなっていたかもしれない。

「よし、前と同じ隊形に戻って、少し眠るようにしよう。」

「私が見張りをやる」——フェロルナが彼の腕を引っ張った。「あなたは休むべきよ」——拒否の言葉を受けつけないような表情で言った。「私が引き継ぐ。」

内心、それが強く嬉しかった。

「ありがとう」——静かに言った。

「どういたしまして——古代の魔法の匂いがする。」

その言葉に目を見開いた。これはおそらくエルフ特有の能力だ。

「以前も誰かに同じことを言われたことがある……」

「みんな本当に休もう」——話を変えるように言い添えた。

集団のほとんどはすでに毛布を抱えて彼のそばに立っていた。イタンは辺りを見回した——空がほんの少し明るくなってきたような気がした、それとも気のせいだろうか。

前と同じように身を寄せ合い、支え合う形で再び横になった。目は重く、頭はぼんやりしていた。毛布にくるまると、ほぼ瞬時に眠りに落ちた。

目を覚ますと、すっかり明るくなっていた——一部の者たちがすでに周囲を調べていた。四方を見渡した——どの方角を向いても木々しか見えなかった。

「おい、起きたか！」——後ろからバハミールの声が聞こえた。

振り返ると、彼が完全に元気を取り戻した姿が見えた。

「もう元気になったんだな」——微笑んだ。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「古代の魔法の匂いがする」——フェロルナはそう言った。

夜明けになると、バハミールは目を覚ました。しかしこの森には——まだ解決していないことがある。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi