ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第103話 : 木の壁、あるいは植物は囁く

前回、バハミールは目を覚ました。

不死のヴォルガーは、倒れた。

今回は——夜明けの森で。

植物が、囁いていた。

そして——木の壁が、見えた。

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立ち上がり、あたりを見回した。昼間の森はあの夜ほど恐ろしくはなかった。まず頭に浮かんだのはフェロルナを見つけることだった。バハミールを見て、服にあいた穴に目をやった。

「元気になってよかった」

「あー——お前のおかげだよ」バハミールは自分の腹に触れながら答えた。

「どうなっていたかわからない……」少し頭を下げた。

「気にするな——俺たちは何の戦術も知らなかったんだ。そもそもあれが俺たちの初めてのグループ戦だったんだから」

バハミールはイタンを見た。その顔が少し晴れやかになった。

「そうだな」と答えた。

「生きててよかった」バハミールを無事に見て、イタンは胸の中で安堵を感じた。『英雄たちに栄光を。危なかった……』小さく頷いた。

バハミールはそれに気づき、少し口を曲げて不思議そうな顔をした。

「何かあったのか？」——イタンをじっと見つめながら尋ねた。

「フェロルナがどこにいるか考えていた」

バハミールの目がふっと横にそれ、しばらくして戻ってきた。

「たぶん箱のそばにいると思う」

「時間があまりない」バハミールの肩を軽く叩いた。「冬だからな——あまり日が残っていない」

バハミールは矢に射られたような顔をした。それからしかめ面になったが、伝わった情報はまだ完全には届いていないようだった。

「でも——何で彼女が必要なんだ？」やや不安そうな声で尋ねた。

「この森の中で彼女が一番地の利を知っている——指揮官が去った方向に行ってみたいんだ」

「あー……」

矢は正確に刺さった。

「なら急いだ方がいい……」

「何かわかるかはわからないけどな」と不安そうに言った。

「何か掴めるかもしれない」イタンは後ろを振り返りながら答え、また視線をバハミールに戻した。

「お前はまだ休んでいた方がいい」胸の傷跡の穴を見ながら言った。

「大丈夫だって——もう行けよ」

「また後でな」イタンは向き直り、フェロルナを探しながら箱の方へと歩き始めた。

『あそこにいる。』少し足を速め、間もなく彼女のそばに立っていた。

「おはよう」軽く頭を下げた。

「あ——おはよう」驚きが彼女の顔に広がった。

「昨夜、助けてくれた」

「できることをしただけだ」

二人の間に沈黙が落ちた。オボコーでは一度も話したことがなかった——フェロルナはいつもアイェンと一緒にいて、アイェンはあまり人を近づけなかったし、彼女自身も他の者と話そうとしなかった。

「指揮官がどっちへ行ったか覚えているか？」イタンが沈黙を破った。

彼女はすっと向きを変え、すぐに指揮官と衛兵たちが去った方向を指し示した。

「ありがとう」軽く頷き、指された方向へ歩き出した。

「どこへ行くの？」その目に奇妙な恐れが浮かんでいた。

その言葉に足を止め、彼女の方へ振り返った。

「確かめに行く——何か掴めるかもしれない」

また向き直り、歩き始めた。

「待って——私も行く」

二人は森の中を並んで進んだ。昼の森は完全に静まり返っていた。風のない日だった——鳥の短い鳴き声に時折破られるだけの沈黙が二人に寄り添っていた。陰鬱な木々がずっとそばに立っていた。森は静かで、キリルの一匹くらいには出くわすだろうとイタンは思っていたが、しばらくの間一匹も現れなかった。

遠くの木々の間に、壁のように見えるものがそびえているのに気がついた。『何だあれは？』その奇妙な発見に向かって走り出すと、エルフの少女も後を追って走り始めた。近づくにつれ、それは見渡す限り両方向に延びる壁のように見えてきた。

現場に着くと、それは木製の柵だった。

「囲まれていたんだ」手でその構造物に触れながら言った。上を見上げた——それほど高くはなかった。『たぶん乗り越えたか、どこかに入り口があるはずだ。』

今思えば、降りた時にワゴンが少しの間止まっていた。その時にこの柵を越えたに違いない。

イタンはしゃがみ込んで地面に手を当てた。魔法で土を隆起させ、小さな塚を作った。エルフの少女は注意深く彼を観察していた。それから彼は柵に沿って歩き始めた——少女はついて来た。

「どこからでも残りの者たちのいる場所に戻れるか？」振り返って彼女を見た。

エルフの少女は立ち止まり、目を閉じた。しばらくの間、森に耳を澄ませているようだった。目を開いた。

「残りはあっちよ」と手で森の奥を指した。

「便利な能力だ」驚くべきその光景に素直に頷いた。

「植物が囁くの」静かに答えた。

「植物が？」大きく驚いた。

「木々だけが——沈黙している……」その言葉に、さらに深い驚きが彼を包んだ。

「木々が——沈黙している？」

「ええ……」どこか悲しみを帯びた声で答えた。「千年以上前から」

彼女がこちらを見て、何か言いたそうにした。イタンは眉を上げた。

「何か聞きたいことがあるか？」

「あなたが彼女を助けたのを——知っている」

ほとんど叫ぶように言った。

「植物がみんなそう言っているから」

「え……」

イタンは言葉を失った。

「何を言っているんだ？」心臓が速く打ち始めた。

「霊を鎮めた金髪の少年と、彼女のことを……」

「リェシャのことか？」——彼女の名を口にしようとして詰まる様子が気になった。

この会話が向かった方向に少し動揺を覚えたが、聞かされた情報は小さな衝撃を残した。

「そう」

「そうか……助けなければならなかったんだ」少し戸惑いながら答えた。木製の柵の方へ目をやった。『むしろ、俺たちが囲まれているんだ。』それから彼女の方に視線を戻した。

「もう戻ろう——必要なことはわかった」と言って、彼女が示した方向へ数歩踏み出した。

「そういう会話はどんな感じなんだ？」

「植物は風を通して話す」後に続きながら答えた。「そばに立つと——聞こえてくる……」

二人は再び陣地に向かって歩き始め、密な森の木々の間を抜けていった。

「植物はヴォルガーが現れたことも知っていたのか？」——それが何より気になっていた。

「ええ——ここに解き放たれているの」

彼女の方を振り返った。

「解き放たれている——今も何か言っているか？」眉をひそめた。これは彼が考えていた二つの可能性のどちらかだった。

「植物が囁くのは夜だけ……」

「ヴォルガーが解き放たれる時に俺たちを警告できるかもしれない」

「植物は——お互いに話している……」彼女は頭を下げながら言った。「少し理解できる、少し意図が感じられる……という程度で」

『つまり、百パーセントは頼れないということだ。』

「まあ——何か聞こえたら知らせてくれ」

「急ごう——準備が必要だ」

手で彼女を促してから走り出した。走りながら空を見上げた。『もう日が残り少ない。』

陣地に戻ると、残りの者たちが目的もなくうろうろしていた——何人かは訓練し、また別の者たちはただ休んでいた。

「イタンが戻った！」バハミールが叫び、走り寄ってきた。「それで——何かわかったのか？！」

残りの者たちも近づいてきた。イタンはバハミールを見てから周囲を見渡し、皆が十分近づくのを待った。

「では言う——俺たちは囲まれている！」全員に聞こえるよう、できるだけ大きな声で言った。

「何に、誰に？！」バハミールが驚いた顔をした。黒い巻き毛のような髪が青白い顔に垂れかかっていた。痩せていて、しょっちゅう目に入る長すぎる前髪をかき上げていた。

「木製の柵に」

フェロルナから聞いたことを話そうとしたが、彼女を巻き込まないことにした。伝える内容を少し変えた。

「ヴォルガーはここに解き放たれているんだ！」

集まった者たちの間にざわめきが走った。バハミールはまばたきし、唇を噛んで軽く頷いた。

「それで——どうする？！」と尋ねた。

『良い質問だ。』

「わからない！」と答えた。

また波のようにざわめきが広がった。

「何でわからないんだよ？！」何人かがバハミールの問いに続いた。

「こう言う——今の俺たちの最善の選択は——昼に寝て夜に備えることだ……」

全員の反応を探りながら見回したが、彼らはただ置物のようにこちらを見ていた。

「もう一つの選択肢は？」

「第二グループを探して合流する——ここに来た時、ワゴンは一つの門の前で止まり、そこから歩いてここまで来た——ということは両グループは同じ空間の中にいる、同じ木の柵の内側に」

「それで何をすればいいんだ？！」バハミールはイタンをじっと見つめてきた。

「箱のそばに座って飲み物でも飲まないか——喉が渇いた」イタンは少し空気を和らげようと提案した。

箱の方へ歩いた。選択が簡単ではないとよくわかっていた。『補給物資は離れた二箇所にある。両グループともに限られた量しかないはずだ。』後ろに皆の足音を聞きながら進んだ。

箱から器を取り出し、水差しに浸してひと口大きく飲んだ。『うまい。』振り返ると、もう全員が周りに立っていた。

「今取れる選択肢は二つ——今夜のうちに第二グループに向かって合流する」

「それとも？」後ろの方から誰かが聞いた。

「今夜に備える」

集まった者たちの間にまたざわめきが走った。もし今この地点を離れたら補給物資を持っていかれないかという不安が頭をよぎった。あの重い箱を今すぐ第二グループの元まで運ぶことはできなかった。

ガリオンがあの箱を軽々と持ち上げていた光景が浮かんだ——自分はあの時、箱をずらすことさえできなかった。

「俺の考えでは……」全員の顔を見渡しながら言った。「今夜をここで乗り越えてから、明朝第二グループへ向かうべきだと思う——それに、向こうから誰も来ないことも少し気になっている」

『リェシャとイェルグは十分強い——でも負傷者がいるかもしれない……』ここで初めて気がついた——死の淑女のおかげで、事実上自分だけが治癒できる存在だということに。

「わからないことだらけだ——木の上で寝るのが一番いいかもしれない」木の梢を見上げた。しかし見ると、枝は梢の高い高いところでしか見えなかった。『ほとんどは眠っている間に落ちてしまうだろう。』もう一度、グループを気遣うように見渡した。

「あたりを調べたか？」

全員がうなずいた。

「枝とここにある材料を使って何か仮の雨よけを作ることも考えた——それとも……」ため息をついた。どうすればいいかわからなかった。「昨夜と同じように眠るしかないかもしれない」

今はその選択肢の方がましに思えた。

『第二グループに戦術を知っている人がいてくれればいいが。』

フェロルナが怯えた目でこちらを見た。

「昨夜と同じ隊形に戻ろう」

イタンは頷いた。今この瞬間、それが唯一まともな選択肢だと思えた。

「穏やかなうちにみんな少し眠るといい——夜に何が起こるかわからないから」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「植物が囁くの。木々は——千年以上前から、沈黙している」

囲まれた森。解き放たれるヴォルガー。そして——木々が失った声の意味を、イタンはまだ知らない。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi