ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第104話 : キリルの矢、あるいは灯りの下の影

前回、木の壁が見えた。

植物が、囁いていた。

今回は——夜への準備。

そして——女王が、また来た。

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夜への準備は順調に進んだ。仮眠を取りたい者は取った。眠っておいた方がいい。箱の傍らで眠るゲレトを見た。頭から離れない不安は、難易度が上がり続けるのかどうかということだった。

前の夜は一匹——今夜は二匹かもしれない。さらに頭をよぎった筋書きは、五日後に補給物資が尽きたころの、より大規模な攻撃だった。

何も排除できない。木々に目を向けた——太陽はすでに西に傾き、木々が長い影を落としていた。森は朝よりも穏やかに見えた。その日はキリルを一匹も仕留められなかったため、支給された補給物資を使うしかなかった。

第二グループはどうしているだろう。先ほどは少し訓練をし、崩れかけたヴォルガーの体をキャンプから遠くへ運び出さなければならなかった。毛布の切れ端で顔を巻いていたにもかかわらず、グループの何人かがひどく嘔吐した。

あの光景が頭から消えなかった——前夜倒した場所に横たわるヴォルガーは、すでに半分液状になっていた。まるで何かの魔法かそれに類するものがその存在を保っていたのに、体の構造を繋ぎ止めることをやめてしまったかのように。

腐敗毒を放出しているなら、冗談では済まない。その考えだけで身震いがした。その場所に埋めることもできたが、念のため補給物資の箱の近くには埋めたくなかった。それゆえに運び出すことにした——それがどんな魔法で、生きている者にどう作用するかもわかっていなかった。

先ほどはいくつかの陣形を少し練習した。何らかの防御陣形を組むための盾がない。ヴォルガーの緩慢な動きに対しては、四肢を狙って攻撃するのが最善だった。少なくとも今は、ある程度照らして戦いやすくできることがわかっていた。

拠点から少し離れた木々の間に武器と灯りを準備した。戦いがその場所で展開されるように——今夜二匹来るかもしれないという想定も含めて。ここには群れがいないという情報は、少なくとも今のところ、一つの慰めだった。

今夜の戦略はこうだ——光に対するヴォルガーの反応を確かめ、木々の間に引き込む。森を自然の障害物として活用する。木々と、戦いが想定される場所を眺めた。

「みんなここに来い！」——声が木々の間に響いた。

何人かが振り向いた。すでに歩き始めた者もいた。

「木々の間での戦闘を練習しよう——それから暗くなったらすぐに同じ訓練をもう一度する」

その顔を見渡した。最も近くにいた数人が頷いた。

木々の間に集まった——イタンがヴォルガーを演じ、残りが防御または攻撃しなければならなかった。凶暴な野獣をうまく演じるのは難しかったが、この訓練の目的は、木々の間での戦闘がどんなものか、周囲に気を配る必要があることを体で覚えさせることにあった。

シンプルで効果的だ。それでも何人かは回避しながら木にぶつかった。あまり良い状況とは言えなかった。空を見上げた——残り時間はわずかだった。

一つの考えが小さなトゲのように皮膚の下に刺さって、どうしても気にかかった。

「続けろ！」——そう言って少し離れた。残りはただ顔を見合わせたが、彼が突然訓練から抜けたことに誰も異議を唱えなかった。

昼は冷たかったが、夜ほどは凍てつかなかった。森を見渡した。空気は澄んでいて、森は静かだった。しばらく動かずに立ちすくんだ——何かの物音が聞こえないかと。ひょっとしたら第二グループの誰かがこちらへ向かっているかもしれない。

残念ながら、何も起きなかった。最も心配していたのは、第二グループで誰かが怪我をしていることだった。イェルグに治療を教えたが、あまりうまくいっていなかった——バハミールのような大きな傷だと対処できないかもしれない。この森の静寂の中で自分の考えとともに立ちすくんだ——癒しになるはずのその静寂に、どこかしら張り詰めた緊張があった。

この状況は森の散歩とはほど遠かった。手で額を掻いた。遠くに何か動くものを見つけた——眉をひそめ、目を細めた。たぶんキリルだろう。弓を取ってこよう。補給物資の箱の方へゆっくりと歩き出した。元いた方向を見失わないよう、たびたび後ろを振り返った。

弓と矢を手にすると、慎重に来た方向へ向き直った。訓練の物音が森の静寂を切り裂いていた。林床を見下ろした——繊細で、苔のせいでふかふかに見えた。枝と葉が至る所に散らばっていた。

一本を指でつまんで眺めた。『あの時、本当にこれが必要だった。』リェシャの背中にルーンを描く準備をしていた頃のことが頭に蘇った——首を振った。あれは辛い時だった。枝を落とし、先ほどキリルを見かけた方向へゆっくりと歩き始めた。

再び遠くで動くものが見えた——少し腰をかがめ、ゆっくりと近づいていった。森の苔に似た色の毛並みをした小さな生き物が、えさを探して遠くで動き回っていた。イタンは近づきながら矢を構えた。弦を引き絞り、狙いを定め、肺に空気を吸い込んで息を止めた——自分の心臓の鼓動だけを感じながら。矢は風を切って飛んだ——キリルに勝ち目はなかった。イタンは近づき、しゃがんで矢を抜いた。そのそばに立ち上がってしばらく、ゆっくりと身体を回しながら森を見渡した。視界の範囲に動きはなかった。

一回転したところでもう戻ってきた方向を見失っていた。矢が飛んできた方向を示すように地面に置いておいた。『では戻ろう。』弓を肩に掛け、しっかりとキリルを耳でつかんだ——もう片方の手には矢を持って。

ゆっくりと歩きながら、遠くに何か動くものがないか見渡した。キリルを少し目の前に持ち上げ、視界がキリルとその下の地面を同時に捉えるようにした。首を振った。その毛並みは下草と完璧に溶け込んでいた。葉や枝が地面にあるおかげで、なければほぼ見えなかっただろう。

キャンプへと歩き続けた——昼が灰色になり、夜の女王とそのダイヤモンドをちりばめた暗い衣にその座を譲り始めていた。キリル一匹で三十六人を養うことはできないが、それでも補給物資の一部を後のために節約できる。

箱のところに戻ると、何人かが休んでいた。

「おお、キリルを仕留めたのか！」——浅黒い髪のずんぐりした体格の背の低いトゥリルが声をかけ、手を差し伸べてきた。

「さばき方を知っているなら、補給物資を少し節約するためにも食べた方がいい」

トゥリルはもうキリルを受け取っていた。

「任せてくれ。父が猟師でね——それなりに見てきた」

イタンは頷いた。

「で、訓練はどうだった？」——箱に近づき、一つの灯りを取り出してしばらく後に蓋の上に置いた。

「もっとうまくできるはずなんだが」——後ろからバハミールの声がした。

イタンは振り返った。

『現実が真実を証明するだろう。』空を見上げた——最後の日の光が名残惜しそうな踊りを演じ、一方の空はもう暗くなっていた。

「もうすぐもう一度やらなければならない——今度は灯りをつけて」

バハミールの方へ顔を向けた。

「その訓練の後は仮眠を薦める」

「もう少し休んだら始めよう」——箱の上に腰を下ろし、横の灯りに手を置いた。こうして皆を見渡すと、全員そろっていない気がした。

「残りはどこだ？」と尋ねた。

「どこかで眠ってるんじゃないか」——ラジェルが首を振りながら言った。

「残りを集めてくれ」

何人かの若者が地面から立ち上がり、異なる方向へ散らばりながら呼んだ。

「来い！訓練の時間だ！」

全員が集まると、縄をより高いところに張り、灯りをぶら下げて、夜の戦闘と今まさに行われようとしている実践訓練の準備を整えた。

「俺たちは三十六人だ——三人が攻撃役で残りが守る」

「でも前は一匹しかいなかったのに」——後ろから声がした。

「そうだ、一匹だった……」と重いため息をついた。「しかしそれがこれからも一匹だとは限らない——それに三人の相手の方が少しはやりがいがある。誰か志願者は？」

バハミールの手が真っ先に上がった。

「よし、もう一人は？」

トゥリルの手も上がった。

「俺も」

「それは良かった」——イタンは軽く手を打ち合わせた。「では始めよう」

灯りの光の下での訓練は不気味だった。灯りを並べすぎていたためいくつかをずらさなければならなかった。揺れる暗い影が夜の森の情景にさらなる不気味さを加えた。シルエットがそれぞれ影を落とし——すべての動きが隣に立つ木々に映し出された。

この環境での戦闘はうまくいかなかった。イタンの頭の中に、取りようのない惨事の絵が描かれていった。言うは易く行うは難し。それが浮かぶ唯一の総括だった。

逃げようとして木にぶつかった者が何人か、根に気づかずつまずいた者が一人、攻撃役を見ながら走って互いにぶつかった者も何人かいた。

何度か繰り返した——おそらく一時間か二時間ほど。ただそういった状況では時間の見当がつかない。何かに強く没頭すると、ほんの一瞬に感じられるのに、実は何時間も経っているということがある。

灯りをつけたまま眠ることになった。ただ資源節約のためいくつかは消した。戦略はこうだ——イタンが攻撃してきた獣を止める間に、残りが戦場を整える。武器はすでに配置してあった。体の弱い者たちも弓と矢を持っていた——とはいえ訓練での様子を振り返ると、その使用を心配した。

前の夜と同様に並んで、一人が一人にもたれかかるように陣を組んだ。四人が見張りを担い——眠くなったら交代。肩を引っ張る感触があった。

「起きろ、また来たぞ！」

イタンはすぐに跳び起き、素早く剣を手にした。素早く状況を把握した。おそらく一匹。速やかにそちらへ向かった。ヴォルガーのほとんど見えないシルエットに近づくにつれ、腐敗の臭いが強くなった。できる限り息を止めようとした。明日は仮面を準備しよう。後で重要になる事項だった。

柄をより強く握り締め、目を細めながら、他に別のシルエットがないか見極めようとした。ヴォルガーは一匹のみだと思われ、聞こえてくる物音もそれを示していた。

唾を飲み込み、すばやく後ろを振り返った——指定した場所にはすべての灯りがすでに灯っていた。

『止める必要すらなかった。』瞬く間に戦場を整えた。イタンは少しずつ後退を始め、やがて木々の間を指定の場所めがけて走り出した。

ヴォルガーが後を追い、その強力な顎でイタンに噛みつこうとしてきた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「止める必要すらなかった」

灯りの下、影が踊り、みんなは木にぶつかり、根につまずいた。

それでも——動いた。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi