ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第105話 : 空中の一撃、あるいは妙にざわついた植物

前回、ヴォルガーが来た。

イタンは木々の間を走った。

今回は——夜明け。

植物が、ざわついていた。

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これは大きい。ゾンビで良かった。ヴォルガーは木々にぶつかりながら進んでいた——直線上の攻撃には問題がなかったが、木々の間を器用にすり抜けるのは苦手なようだった。

イタンが気にしていたのは、何者かに監視されていないかということだった。剣の握りを直しながら、賭けに出ることにした。木々の間を素早くすり抜け——真っ直ぐな道に出た時、ヴォルガーはおそらく攻撃してくるとわかっていた。

最大限に集中した——今は他の者を戦いに巻き込みたくなかった。腐敗の臭いが空気に漂っていた。曲げた腕と腕の間に鼻を埋め、できる限り空気を吸い込んだ。背後で獣の荒い息づかいが聞こえた。その場に立ったまま、適切な瞬間を待った——両手にエネルギーを最大限に集中させて。攻撃の瞬間を捉えようと、すべての感覚を研ぎ澄ました。

ヴォルガーが彼に向かって飛び掛かり、噛みつこうと巨大な顎を大きく開いた。その瞬間、近くの木を蹴って跳び上がった——眼下の獣を見下ろし、瞬時に首を狙った。

獣の遅い反応が、空中からの正確な一撃を可能にした。剣の刃が獣の首を切り裂いた——獣の口吻が鈍い音とともに地面に叩きつけられた。剣を左手に持ち替え、再び腕に顔を埋めた。

所々が腐敗した獣が地面に崩れ落ちた。近くに見える光の方へゆっくりと歩き出した。十分遠ざかってから、安堵のため息とともに新鮮な空気を思い切り吸い込んだ。

「ヴォルガーはどこだ！」とラジェルが叫びながら駆け寄ってきた。

イタンはゆっくりと歩き続けた。

「死んだ」と落ち着いた声で答えながら、前へ歩き続けた。

ラジェルは立ち止まり、その言葉の意味が届いたかのように軽く頭を後ろに引いた。

「え、どうやって！」と叫びながら駆け寄ってきた。

「殺した」

ラジェルは立ち止まり、信じられないというように首を振った。

「えーでも、どうやって！」と再び駆け寄ってきた。

「木を蹴って、空中で回転し、首に一撃……」

イタンは歩き続けた——彼の姿を見て、次々と他の者たちも近づいてきた。

「ヴォルガーはどこだ！」と口々に叫んだ。

「死んだ」と短く答えた。

互いに顔を見合わせて驚いた——まるで、彼が何事もなく戻ってきてただ「獣を倒した」と言うだけなら、あれは一体何だったのかと考えているようだった。

「そんな目で見るな、賭けに出た——それだけだ……」

「じゃあ、これからどうする？」とバハミールが尋ねた。

「ランプを消して休もう、次の攻撃に備えながら」

イタンは先へ進み、ランプを消し始めた——一瞬呆然としていた残りの者たちも、やがて合流した。次が来た時のために最低限の明かりだけを残した。バハミールが隣に立った。

「朝になったら出発して、第二グループを探さなければならない」——彼の視線を背中に感じながら言った。

余分な明かりを消し、以前と同じように配置についた。突然の決着は、ある意味で全員を揺さぶった——良い意味でも、悪い意味でも。イタンはこのグループの中で最も強い者の一人であり、このような瞬間はまるで烙印のように、他の者たちの自信に刻み込まれていく。

余計な言葉も、声も必要なかった——その立場を示すのは、純粋な行動だけだった。多くの者の中に、畏敬と軽い恐れと疑念が入り混じった感情が生まれた。

バハミールは何か言いたそうにこちらを見ていた——イタンはそのためらいを肌で感じ取っていた。仕事でもよく見た光景だった。誰かが壁にぶつかって、それを乗り越える勇気がなかなか出ないときの。最終的にバハミールは引き下がった。イタンは、いずれ彼が胸にあるものを口にするだろうと判断した。今はその時でも、その瞬間でもなかった。

なぜか、獣を倒したことへの質問が煩わしくなってきた——やがてある時点から、他の者を追い返し始めた。何人かがヴォルガーの死体の方へ向かったが、すぐに引き返してきた——腐り果てたヴォルガーの体の周囲に漂う増していく悪臭が、越えがたい壁を作り始めていたからだ。

注意の足りない二人が戻ってきた後に嘔吐した。獣の死体が少し気がかりだった——この分野は専門外で、それが森や自分たちを取り巻く環境にどんな影響を与えるかわからなかった。

ある考えが思考を乱した。

「キリル！」とほぼ叫ぶように言った。

「心配するな——キリルはもう吊るしてある。朝になればちょうどいい」とトゥリルの声が聞こえた。

「よかった——やってくれてありがとう」

「よく仕留められたな」

イタンは少し口を歪め、首を傾けた——難しかったのかどうか、自分でも判断しかねているかのように。

「寒いが、雪はない——この落ち葉の上じゃほとんど見えない」

「確かに」とイタンは答えた。

「葉っぱと枝がなかったら、たぶん見えなかっただろうな」

「もう少し何か仕留めないといけない——じきに全員が空腹に苦しむようになる」

イタンは頷いた。

「夜明けと同時に動き始めるために、少し眠った方がいい」

何か予想外のことがなければ。

自分でも驚いていた——しばらくの間ずっと考えていたことだった。絶え間ない魔法訓練の影響だろうか。誰もこれをやっていないということは考えに入れていた——魔法を教えてもらってすらいなかった。イェルグを訓練した時に、二人の間に大きな差があると感じたが、その差がどこから来るのか、完全には理解できていなかった。

これを魔法訓練のおかげだと考えていた——一日も欠かさず続けてきた訓練。年間三百六十五日の厳しい修練——それを二倍にして、ここで過ごした二年以上の時間をかければ。

マリエッタが使い方を教えてくれたその瞬間から、ずっと使い続けてきた。それは自分には手放せないものだった——マリエッタとの稽古は、彼にとって啓示のようなものだった。かつて本の中でしか読んだことのなかった魔法と世界が、目の前で現実になっていくような——夢のような体験。その興奮に、胸が震えた。

職場の同僚にはとても説明できないことだった——かつての決まりきった日常が、まったく新しい、久しく感じていなかった興奮へと変わった。仕事では常に仕事に集中していたが、そこには何か欠けているものがあった——何か大切な要素が。

今はそれを魂の分裂のせいにもできるが、本当にそうなのか……。その疑問が胸の奥でこだましていた。それはもっと別の何かだった——危険にさらされることが多く、命が脅かされることも以前より頻繁だったにもかかわらず、今こそ初めて生き返ったような気がしていた。その気づきに、口元に微笑みが浮かんだ。

周りの人々、友情、悲しみと喜び。以前はそれらから切り離されていた——自分の殻の中に閉じ込められて。『家にいたら、こんな経験は絶対にできなかった。』

不思議な安らぎを胸に、眠りについた。

朝は周囲の物音で目が覚めた——かなり静かだったが、それで十分だった。フェロルナがまだ彼の肩に寄りかかって眠っていた。こうして眠ることで体温は保てるが、誰かを起こさずにいるのは難しい。不満そうに首を振りながら、彼女の支えにならずに抜け出す方法を考えたが——結局、何も思いつかなかった。

動くと、フェロルナが目を覚ました。イタンは少し慌てた表情で彼女を見た。

「起こしてしまったか？」

「いいえ」

彼女はこちらを向いて目をこすった。

「さて、起きる時間だ。もう朝だから」

イタンは周りを見渡した——太陽が木々の間から差し込んでいた。まだ地平線に広がっていて、その輝きを見せていた。しばらくそれを眺めた。地平線は黄色く、その上に明るい青のひと筋、さらに上には夜の深い群青が昇る太陽の光に溶けていた。

もうしばらく眺めてから、心の中で自分を叱った。『こんな時間はない。』フェロルナが隣に立ち、同じく昇る太陽を見つめていた。

「家では違って見えていた」と目を輝かせながらつぶやいた。「でもいつ見ても、目が離せなくて……」

その言葉が二人の間の空気に漂った。イタンは地面から立ち上がり、ズボンをはたいた。彼女をそうして見た瞬間、一瞬血が沸いた——黒と赤の色彩の中で、その明るい顔はひどく痛々しく見えた。

「何かあった？」と明らかな気遣いを込めて彼を見た。

イタンは重くため息をついた。

「いや、第二グループを探しに出発しよう」と彼女を見た。「道がわかるか？」

エルフの少女は目を閉じ、顔を上げた。その穏やかな顔は、着なければならないあの醜い制服に似つかわしくなかった。イタンは自分を見下ろし、また彼女を見た——彼女から放たれる輝きは言葉にできなかった。

彼女を見ていた——フェロルナは風か、あるいは森そのものに耳を傾けているようだった。この短い瞬間が彼に強い印象を残した。完全には理解できないものが、ここで今この瞬間に起きているのを見ているような感覚。

頭を上げ、目を閉じたまま——その手が正しい方向へとまっすぐ伸びた。イタンはその突然のしぐさに驚いた。彼女の明るい指先を見てから、示された方向へ頭を向け、小さく微笑んだ。『きっと残りのところへ戻ったら、何度か回転したら、どこを指していたかもうわからなくなるだろう。』

彼女がこちらを見て、視線が一瞬交わった。その目は違っていた——すぐには見えない魔法を内側に秘めているような。逃げていくけれど、確かにそこにあると感じさせる輝き。じっと見つめるのは無礼だとわかっていたが、存在のすべてがそれを望んでいた——まるで本のように彼女を読み解きたかった。その輝き、その目を。

素早く目をそらした——手が首の後ろへ向かった。

「後で方向を覚えていてくれればいいが」と彼女の方を向いた。「俺は三回回転したら、どちらを指していたかわからなくなる」

理解を求めるように微笑んだ。彼女は温かく見つめ返し、笑った。

「もちろん、そろそろ集まらないといけないね」

「第二グループは何か問題があるようだ」

その言葉に、イタンの心臓が止まりそうになった。

「どうしてわかるんだ？」と恐る恐る尋ねた。

「植物が夜明けごろから妙にざわついていた」

妙にざわついていた。まるでその言葉が何を意味するか恐ろしくて、心の中で繰り返した。

「出発しなければ」——胸の鼓動が少し前より遥かに速くなっていた。

補給物資の箱へと走り出した。

「みんな、箱のところへ来い！」と叫んだ。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「妙にざわついていた」

夜明けの東の空。

フェロルナの手が伸びた。

イタンの心臓が、止まりそうになった。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi