ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第106話 : 武器なき斥候、あるいは風が運ぶ腐臭

前回——夜の森に解き放たれた不死のヴォルガー。

ざわめく植物が、もう一つのグループの異変を告げた。

今回は、箱の下に身を寄せる子供たち。

武器もなく、ただ仲間を探して。

風が、名づけようのない匂いを運んでくる。

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全員が箱の下に集まった。

「二つ目のグループを見つけなければならない」

ひそひそとした囁きが集団の中を伝った。

「彼らの状況を確認し——どちらかの地点で合流する。こちらの地点か、あるいは二つ目のグループがいる地点か」

誰も声を発しなかった。視線は彼に突き刺さっていた——今この瞬間に何かを言う権利を、ましてや何かを決める権利を持つ唯一の指揮官として。もっとも、イタン自身にはまだどうすればいいか、何のアイデアもなかった。『会ってみればわかる』

フェロルナがあの言葉を口にした瞬間から、胸の中に不安が渦巻いていた。まるで風が名前のつけられない匂いを運んでくるようで——森の空気の中に溶け込んで、輪郭がつかめない。

イタンが最も恐れていたのは死だった。バハミールのときのような状況。重傷を負えば、イェルグでは対処しきれないかもしれない。ヴォルガーゾンビが現れたことで、多少なりとも植物が刺激されただけかもしれないと、わずかに自分を慰めていた——しかしそれは幻想にすぎなかった。

心の中で最悪のシナリオに備えていた。だから動かなければならなかった。

「二つ目のグループと合流したら——一緒に次の行動を決める」

みな一斉にうなずいた。フェロルナが袖を引いた。振り向くと——最初に目に入ったのは、彼女の怯えた瞳だった。再び集団のほうへ向き直った。

「あの、そろそろ出発したほうがいいと思うんですが……」

『何を意味するのかわからない。何か感じているのかもしれない』

散り際に、最後の問いを投げかけた。

「もうひとつ、まだ話し合っていないことがある……」

全員の目が驚いた表情で彼に向いた——互いに顔を見合わせながら、まだ何を付け加えることがあるのかと問うように。

「考えていたんだが、二つ目のグループを探しに全員で出発すべきか——それとも何人かここに残ったほうがいいか……」

かなり具体的な問いだったが、大半は答えられなかった。ただ顔を見合わせるだけで、誰一人として声を上げる勇気もなく、あるいはそもそも考えも浮かばなかった。イタンはまた職場で迷子になった同僚たちの中にいるような気分になった。彼らを見ながら、導きを必要とする同じ人間を見出していた——プロジェクトの締め切りが目前に迫っているのに。

バハミールが沈黙を破った。

「二手に分かれるべきだと思う」

提案を投げた。イタンはうなずいた。

「そうしよう」

会話の結果に満足して手を叩いた——実のところ、自分でもどう計画すればよいかわからなかった。わかっていたのは、動かなければならないということだけだった。

「誰が自分と一緒に行くか、誰が残るか——自分たちで決めてくれ」

グループはかなり速く形成された。彼の分のキリルも残された。薄く焼いたスパイスなしの肉は美味しいとは言えなかったが、文句を言う時でも場所でもなかった。

素早く食べ、十七人のグループのもとへ戻った。その中にフェロルナが立っているのにすぐ気づいた。『それでいい』口元に微笑みが浮かんだ。

「では、二つ目のグループへの方向を、もう一度示してくれ」

彼女の手がすぐさま正しい方向へ向かったのを見て、驚いた。

「あちらへ行かなければなりません」

「では出発だ、時間を無駄にしすぎた——走れば少し体も温まる」

先頭に立って走り始めた。森が許す限り、密集した隊形で走った。野営の習慣がここでは通じなかった——まるでこの森の中を手探りで彷徨っているようだった。準備もなく、まるで誰かが輪を持たせて水の中に放り込み、さあ泳げと言うような。彼の前の世界での経験さえ、何の役にも立たなかった。

それが最も苛立たしかった。特に今、何十もの視線が自分に向けられているときには。

森を走るうちに、道はどんどん細くなり、木々の数は増していった——まるで障害物となるかのように。様々な木を通り過ぎながら、ふと横目にいくつかの木に描かれた印が目に入った。少し意識を集中させると——ルーンに似ていた。

イタンは一瞬立ち止まり、その印をじっくりと見た。後ろを走っていた者たちも止まった。

「なぜ走らないんですか？」

後ろから声がした。

「しっ、木を見ろ」

集団全員が周りを見渡した——一本おきの木に、その印が入っていた。絵具か何か別の着色料で——血に似た色で。

その光景にイタンは鳥肌が立った。まるで無意識のうちにわかっているように。触れて確かめるつもりもなかった。

「出発すべきだ」

この短い瞬間が、彼らの中に少なからぬ恐怖の種を蒔いた——集団の空気はそこから大きく変わった。『考えている時間はない』

さらに走り続けた。道に立つ木を慎重によけながら。その配置が気になった——指揮官と一緒に歩いたときは、こんなに密な森を歩いた記憶がなかった。『絶対に気づいていたはずだ』

遠くに何らかの人影が見えた。

「誰かいる！」

振り返りながら叫んだ。

「二つ目のグループの誰かかも！」

後ろから声が聞こえた。

『二つ目のグループであってほしい』　密な森から出た途端、急に立ち止まった。後ろのほぼ全員が彼にぶつかった。

「そんなに急に止まらないでください！」

「しっ、あそこを見ろ」

手で前方を指した。

遠くの地平線上に、人影のような染みを凝視した。

「人かもしれない」

ラジェルの声が右から聞こえた。

「でもなぜあそこに立っているんだろう——おかしい……」

「二つ目のグループの誰かではなさそうだ」

「人間かな……それともヴォルガーか……」

イタンは胸に刺すような感覚を覚えた。か細い風が吹いてきた。口から白い息が上がる。何人かが激しく息をしていた。次の風の息吹とともに、みな理解した。

「うっ、すごい臭い……」

「ヴォルガーのときとまったく同じだ！」

彼の目が大きく見開かれ、心臓が激しく鼓動し始めた。

「しっ……」

手を上げて黙らせた。か細い風、腐臭、そして高鳴る鼓動。『ゾンビか』

「待て、確認しなければ」

イタンは本能的に腰の剣に手を伸ばした。手は腰骨に触れただけだった。『くそっ』

「誰か武器を持ってきたか？」——遠くの人影を見つめたまま、静かに尋ねた。

背後の沈黙が答えだった。誰も武器を持っていなかった。袖を引く感覚があった。

「ヴォルガーみたいです——」フェロルナが囁いた。声に恐怖が滲んでいた。

風に乗って感じ取れることがあった——だがより気になり始めたのは、あれは何者なのかということだった。

「わかった——」と答えた。冷静を保ちながら、すでに心臓は喉まで上がっていた。

完全な失敗だった——こんなに遠くまで来て、予想外のものに遭遇した。古い前提が崩れた。ヴォルガーは夜に解き放たれるとしても——それが唯一の障害というわけでは、まったくなかった。

歯を食いしばりながら冷たい空気を吸い込んだ。朝の冷気が歯茎に広がり、次に口をわずかに開いて、できるだけ長く空気が漏れ出るように吐き出した。『これは自分が引き受けなければ』

「ここで待っていてくれ、近づいて確かめる」

身をかがめ、遠くの人影へゆっくりと近づき始めた。

「気をつけて——」後ろから静かな声が聞こえた。

指先に冷たさと湿り気を感じた。苔は柔らかく冷たかった。右手をズボンで拭い、左手を地面につきながらかがんで進んだ。遠くの人影がひどく気になった。一歩ずつ進むたびに心臓の鼓動が強くなり、まるでいてはいけない場所に忍び込んでいるような感覚があった。

ゲームの偵察ミッションのような気分だった。しかも武器もない——何かが現れたら、逃げるしかない。歯をさらに強く食いしばった。

近づくにつれて、遠くで動く人影はますます人間に似てきた。『ただ、動き方が……』

もう少し近づいた。『何か変だ……』

静かに忍び寄りながら、心臓が喉に詰まっていた。目が地平線を走査した。『一つ、二つ、三つ……』全部で七つの人影を数えた。さらに近づいた。近づくほど腐臭は強まり、小さな風の吹くたびにそれは一層濃くなって漂った。

皮膚に風のわずかな息吹を感じるたびに、追ってくる腐敗臭の波が届く前に、すぐに息を止めた。緊張と断続的な呼吸——それらすべてが、ひどく張り詰めた感覚をもたらしていた。

ゆっくり近づく中で、遠くの人影の一つの輪郭が、どこか見覚えのあるものに思えた。少し速く忍び寄った。『あれはもしかして？』目が驚愕で見開かれた。

さらに数歩近づき、彼らの方を見た。『そうだ……』動きが止まった。そして涙がすぐに頬を伝った。さらに数歩踏み出した。

『ババ……』　大地に拳が食い込んだ。募る怒りとともに。頭の奥でずっと引っかかっていたことが、現実だとわかった。あの人影たちが人間だとわかっていた——自分自身がそう感じていた——最初から、もしかしたら衛兵かもしれないと自分に言い聞かせていたにもかかわらず。

『少なくとも、かつて彼だったものが……』　風がまた刺激臭のある腐臭を運んできた。その瞬間に感じたのは、呼吸とともに上下する自分の胸だけ——そして怒りだった。大きく、すべてを包む怒り。友人の成れの果てを見つめるほどに、それは激しく燃え上がった。

『残りの人影も、きっとキャンプの他の者たちだ……』武器がないことが悔やまれた——この冒涜的な命を今すぐ断ちたかった。『俺たちなど、その程度の価値しかない』全力で地面に拳を叩きつけた。

人影の一つがゆっくりと彼の方に向き直り、一歩一歩こちらへ近づき始めた。

「くそっ……」——奇妙な狼狽の衝動を感じた。

「こんなことまで……」振り返り、集団の方へ素早く後退し始めた。

心臓を喉に感じながら、今度はずっと速く動いた。

振り返ると、さらに二つの人影が自分の方へ向かってきていた。『すぐに全員が背後に迫ってくる』さらに足を速めた。ただ、堂々と走ることはしないと決めていた。

「これは全部、必ず償わせる」

様々な感情が胸の内で渦巻いた。帰り道は行きよりずっと速く過ぎた。不死者は動きがずっと遅かった——時折振り返ると、以前こちらへ向かっていた人影たちは、動くのをやめていた。

集団のもとへ戻ったとき、彼は壁のように青白かった。その顔を見た瞬間、みなが凍りついた。

「どうしたんですか！」

「何を見たんですか！」

口々に叫んだ。イタンは手を上げて、一人ずつ話すように示した。しばらくして全員が黙った。

「仲間たちが……」——目を伏せながら答えた。

「どんな仲間ですか？」——ラジェルが尋ねた。

「前に死んだ者たちだ——ヴォルガーと同じ末路を辿った……」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「前に死んだ者たちだ——ヴォルガーと同じ末路を辿った……」

武器を取りに戻る時間さえ、彼らには残されていなかった。

かつて名前を持っていた者の、成れの果て。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi