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第107話 : 子供が子供から逃げる、あるいは風はいつもこちらへ

前回——遠くに立つ七つの人影。

その一つは、かつての仲間だった。

今回は、突き抜けるしかない。

武器を持たぬ子供たちと、迫りくる不死者の群れ。

そして風は、いつも彼らの方へ吹く。

イタンの言葉は槍のように彼らの心を貫いた。静かなさざめきが広がり——やがて、墓場のような沈黙がそれに続いた。過酷な生き方に慣れ切っていたイタンは、なんとか飲み込むことができた。それがやっとではあったけれど。良心の欠片もない人間など山ほど知っていた。それでも、自分の経験という色眼鏡を通してさえ、今目にしたものは一線を越えていた。

企業という環境に鍛え上げられた彼の心は、限界の縁に立っていた。なぜかは痛いほどわかっていた。何年も頭を低くし、数えきれない屈辱に耐えてきた。そのお陰で、今この瞬間に爆発せずに済んでいた。だが、目に焼きついたものは——復讐を叫んでいた。

死が、これらの習わしを軽蔑して語っていた言葉が蘇った。誰も、何も尊重しない——今、彼女が正しかったとわかった。

彼女とこのことについて、何度も話し合っていた。ババは彼女に導かれて旅立った——どこへかは、彼女は語ろうとしなかった。彼の魂はもうここにない。それを知りながら、イタンの手は拳を握り締めた。その体は、今でさえ安らかな眠りを得られないでいる。その光景は、彼らをいつかきっぱりと片付けるという計画に、さらなる確信を刻み込んだ。

「さて、どうする?」とバハミールが尋ねた。その顔には、あからさまな戸惑いが滲んでいた。

イタンは空を見上げた。梢に遮られて空はほとんど見えなかったが、それがなくとも、時間が容赦なく彼らを追い立てていることはよくわかっていた。口から息を吐き出し、わずかに歯の隙間から空気を漏らした。

全員の視線が彼に集まった。イタンは記憶を掘り起こすような表情で立ち尽くし、やがて口を開いた。

「三人が俺の後を追ってきた——迂回を試みるのが一番いいだろう」

誰も何も言わなかった。ただ、彼の計画の続きを待っていた。

また彼は固まった。募る怒りが正常な思考を妨げていた。握り締めた手が震え、心はあの瞬間へと引き戻されていく。『あのシルエット——あんな見た目の人間はそう多くない。』それだけしか手がかりはなかった。だが、彼の胸の奥の何かが叫んでいた——あれはババだったと。

自分の目で確かめなければならない——確認しなければならない。だが、今ではない。彼は舌を鳴らした——まるで別の軌道に切り替えようとするように。

「よし、よし……」

残りの者たちはただ立って、彼を見つめていた。風がそっと彼らの顔を撫でた。沈黙はいつもより重く漂い、何かがおかしいことは誰の目にも明らかだった。心の奥では理由を推し量りながら——それでも誰一人、尋ねようとしなかった。イタンは深く息を吸った。

「更に後を追ってきた者がいないとは言えない——だが、今はそれが最も重要なことではない」

「どういうこと?!」

「奴らを突き抜けなければならない、ということだ。それと、俺たちには武器がない。さっき俺の後を追ってきた連中と同じように動くなら——静かに迂回できるはずだ」

互いに顔を見合わせ、それから頷き合った。

「じゃあ行こう」とバハミールは、イタンを不安げに見つめながら言った。

イタンはいくらかぎこちない笑みを返した。彼らは動き出し、不死者たちを右側から回り込んだ。先頭を走るイタンは、この区域の木々にも同じ印が描かれていることに気づいた。

かなりの距離を走り続け、左手に立ち並ぶ人影を絶えず視野に収めていた。『このまま迂回できそうだ。』スラロームを描きながら森を突き進み、遠くの人影と並ぶ位置まで来た。『もう少しだ。』回り込みたかった人影の列を越えたとき、イタンは前方に視線を向けるために振り返った——そして、急ブレーキをかけた。

仲間たちが再び彼に衝突しそうになった。

「そういうことはやめてくれって言ったよな!」

「しっ……」とイタンは振り向きもせずに囁いた。

「前に一群いる」と、低い声で告げた。

「またそれか」

背後でぼやきが波のように広がった。疑念の波がイタンの思考を駆け抜けた。『そもそも二番目の群れに突っ込む意味があるのか。』左右に頭を振り、状況を見極めた——前には一群、左手にはさっき迂回しようとしていた最後の一体。

気づかれずに走り抜ける可能性——低い。残る選択肢は左へ向かい、偵察に出たときのように素早く抜けることだった。腰を落とし、ゆっくりと斜めに移動し始め、人影をかわそうとした。『ひどい迷路だ。』

木々の間を忍び足で進みながら、左手の一体と、迂回しようとしている大きな群れの両方を注意深く観察した。イタンはゆっくりと移動し、しゃがんで手を振り——残りの者に続くよう促した。

これは骨の折れる通過で、正直なところ後悔し始めていた。『柵まで辿り着いて、それに沿って進んでいたら、もっと楽だったかもしれない。』もっとも、フェロルナが二番目の群れへ正しく案内してくれる保証はなかったことも、よくわかっていたけれど。

後悔と落胆と怒りの混合物が体を貫いた。前方近くの木の陰に誰かが立っているようだった——立ち止まり、手を伸ばして残りの者を制した。百パーセントの確信はなかったが、木の陰で何かが動いた気がした。

「何?」と背後から囁き声が聞こえた。

「木の陰に誰かいる気がする」

右を指差し、そちらの方向へ進む合図として手を動かした。木々の間を素早く抜けると、道は開けているように見えた。イタンは再び手で合図し、彼らは先へ進んだ。

そのとき突然、ぼろぼろになった野営服を着た人影が木の陰から現れた。『なぜ気づかなかったんだ。』気配という点ではどうしようもなかった——近くにいた群れが放つ凄まじい腐臭が、風に乗って流れてきていたのだから。

少年の肌は灰色で崩れかけており、頭蓋骨の一部が露わになっていた。濡れた汚れた髪が左側に垂れ下がっていた。まったく見覚えがなかった——少なくとも、その体に残っているものには。『あの新しい群れの誰かかもしれない。』

不死者は遅れて反応し、こちらへ向かって腕を振り上げた。

「イタン、気をつけて!」と背後から声が聞こえた。

攻撃をかわした。『こいつ、少し速い。』

「気をつけろ」と、振り向かずに言った。

「ああ、まずいぞ!」

背後で叫び声が上がった。振り返ると、迂回しようとしていた群れがこちらへ向かって走ってくるのが見えた。そして次の瞬間、背中に圧迫感を感じた。『何だよ。』ゾンビが噛みつこうとしていた。

腕を掴むと、腐って溶けかけた肉の感触がした。

「うえっ……」と喉の奥で呻き、突き飛ばした——攻撃者は倒れ、もう一体のゾンビを巻き込んで地面に転がった。

「フェロルナ?!」と叫び、視線で彼女を探した。

エルフが群れの中から現れ、前方を指差した。

「あちら」

彼女を一瞥し、次にその指が示す方向を確認した。

「先導しろ!」

ゾンビたちはもう迫っていた。残りの者たちが彼らと格闘し始め、もみ合いの中から呻き声と嫌悪の叫びが聞こえてきた。

イタンが駆け寄り、一体を蹴り飛ばすと、そいつはもう一体のゾンビを巻き込みながら吹っ飛んだ。

「押し返してすぐ走れ——フェロルナ、準備しろ!」

『くそっ、何もかもうまくいかない。』押し寄せてくるゾンビの大半を倒したとき、イタンはさらに別の群れが迫っているのを見た。『ババ……』素早く状況を把握した。『逃げるしかない。』

「走れ!」と叫んだ。

フェロルナが最初に飛び出した。

「続け!」とイタンは残りの者に命じ、立ち上がろうとしている不死者たちを蹴り続けた。全員がフェロルナの後を追い出したとき、彼も後に続いた。不死者たちが立ち上がるのに時間はかからなかった——やがて群れ全体が彼らを追い、想像を絶する腐臭を引き連れてきた。

『なぜ風はいつも俺たちの方へ吹くんだ。』イタンは信じられないとばかりに頭を振った。これほど濃縮された悪臭の中では、極度に気をつけなければならない——嘔吐反射はいつ襲ってくるかわからなかった。

走りながら、頭を振った。『一体これは何のつもりだ。』もう笑えばいいのか、自分自身に怒ればいいのかさえわからなかった。『武器を持ってこなかったせいで、ゾンビの子供たちから逃げる子供たちの一団。』この遠征全体が、一つの大きな失敗に成り果てていた。

『俺たちは彼女を追い、奴らは俺たちを追う。せっかくの隠密行動も水の泡……』時折振り返りながら走ったが、不死者たちの追跡ペースはかなりのものだった——十分すぎるほど良く、それが彼を不安にさせ始めた。木々の間を逃げ続けたが、追跡者の一体として木に激突するものはいなかった。

『奇妙だ。』この状況全体が奇妙で、心に不安の種を蒔いていた。積み重なった失敗の連鎖が、しばらく自分を苛み続けることはわかっていた。もしこれが任務なら、命を落としていたかもしれない——実際、今この瞬間でさえ、命を落とす可能性があった……

突然、矢の唸りが空気を切り裂き、ゾンビの一体が地面に崩れ落ちた。イタンはもう少しで木に突っ込みそうになった——走りながら振り返っていたところだったから、少し驚いた。

矢の飛んできた方向を見やると、見間違えようのないシルエットが目に入った。もう一本の矢が彼のすぐ横を唸りを立てて通過し、さらにもう一本が続いた。

リェシャが矢を次々と放ち、ゾンビを一体また一体と地面に沈めていた。その後ろに、こちらへ向かって走ってくるイェルグの姿が見えた。『腐臭が届いたのか、それとも単に俺たちが彼らのキャンプの近くまで来ていたのか。』この突然の邂逅が嬉しかった。

彼の一行はオークとすれ違った。手に武器を握っているのを見て、全員が安堵の息を吐いた。すれ違う瞬間、イタンはイェルグの顔にかすかな笑みを見た。イタンの胸から、重い荷が降りた——これほど彼らの姿に安堵したことは、かつてなかった。

イェルグは数度の斧の一振りで、押し寄せるゾンビたちをたちまち片付けた。それを見て、後方から迫っていた残りの群れが立ち止まった。『これは興味深い。』その光景は珍しかった——魂を失った体でさえ、立ち止まることを命じる本能があった。『おそらく原初の本能だろう。』これ以上適切な説明は思いつかなかった。魂のある体と魂のない体の違いが何なのかも、わからなかった。ただ推測するしかなかった。

おそらく、言葉や戦略的思考といった、より複雑な行動や動作が彼らには欠けているのだろうという結論に至った。

『また一つ、確かめることが増えた。』新しい出来事のたびに、彼の好奇心は膨らんでいった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

『武器を持ってこなかったせいで、ゾンビの子供たちから逃げる子供たちの一団。』

笑うべきか、自分に怒るべきか——イタンにも分からなかった。

その時、見間違えようのない影が、矢を放った。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi