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第108話 : まったくの失敗、あるいは一年分の支度

前回——斧を振るう者の前で、死者の群れが足を止めた。

魂のない体にも、退く本能だけは残っていた。

「調べることが、また一つ増えた」

今回——あれから、長い時が流れた。

調べていた少年は、いまは人を使う側にいる。

そして机の上で、一年分の支度を数えている。

イタンは窓辺にぼんやりと立っていた。石畳の通りを荷馬車が行き交う。彼の視線は、その石畳に力なく落ちていた。差し迫った出発の時が近づくにつれ、遠い出来事の残響が頭の中で次第に強く響いていた。

「まったくの失敗だった」

首を振りながら、彼はそう呟いた。

振り返り、机の上に積まれた書類の山にちらりと目をやった。

「はぁ……」

重いため息をつきながら、革張りの椅子に腰を下ろす。

ここのところ、気持ちがまとまらなかった。高揚と恐れの入り混じった感情。思考は幾度となく過去へと舞い戻る。まるで、すでにこぼれ落ちた砂粒を数えるかのように。

コンコン。ドアを叩く音が二度、響いた。

「入れ」

彼は椅子に深く身を預けた。

色褪せた、わずかに青みがかった肌の――時折灰色にも見える――エルフの女が、新たな書類の束を抱えて入ってきた。あつらえたような白い制服を纏い、豪華な金の刺繍が施されている。

「その紙の山で、お前の姿がほとんど見えないな」

彼は声を上げて笑った。

彼女は重い書類の束を机の上にどさりと置いた。

「言わないで」

彼女は目を細めた。

一瞬、二人の視線が絡んだ。エルフの女はすぐに目を逸らした。

「よく働いてくれている」

しばらく彼女を見つめてからそう言うと、机の引き出しに手を伸ばし、艶やかな濃い色の木でできた小さな箱を取り出した。

机の上に置き、指先で彼女の方へと滑らせる。

「これは?」

彼女は箱に手を伸ばしながら尋ねた。

「しばらく留守にする……」

彼は言葉を切った。まるで頭の中で数えているかのように。

「一年になるかもしれない」

彼は再び引き出しに手を伸ばし、今度はより小さな箱を取り出した。

それも机に置き、彼女の方へと押しやった。

「これが役に立つはずだ――一年分はあるだろう」

「あの時の二の舞は御免だからな」

彼は視線を上げ、彼女を見た。

一瞬、不満げな表情が彼女の顔をよぎったが、それは現れたときと同じ速さで消えた。エルフの女は箱を開け、細長い円柱状の金属片を取り出した。手の中でそれをひねると、中から印章がせり出した。

「今まで使っていたのは試作品だ。反対側に、二つの容器がある」

彼女がそれを裏返すと、反対側に二つの突起があった。

「そこを回して開ける。印章を見て、左側がインクの部屋、右側が魔力の精髄の部屋だ」

彼女は何も答えず、それを布張りの箱にしまい込んだ。

「ありがとう」

彼女は小さく頷いた。

「礼には及ばない。もう一つの箱には予備が入っている」

彼女は彼を見つめた。指先が、しばらく布張りの蓋の上に留まる。

「行かなければならないの――しかも一人で?」

「この一段階を終わらせなければならない」

彼は自分の手首にはめた金属の腕輪に目をやった。

「そうだ、七十キロずつのウェイトを注文しておいてくれ」

彼女はただ頷いた。彼はそんな彼女を見つめた。

「いつまでそんな暮らしを続けるつもりだ」

「今の暮らしに満足しているわ」

彼女は静かに言った。

彼は微笑みながら、髪をかき上げた。

「少なくとも、もう広場で虫を集めなくていい……」

彼女を見ながら、彼は少し目を細めた。

「だが、それは人生とは言えない」

「一年分の蓄えはある。何か分かったら、お前を呼ぶ」

彼女は小さくお辞儀をした。

「それでも、一生かけても感謝しきれないわ。歴史上、これほど長く生き延びた堕ちたエルフは他にいない」

声はわずかに震えていたが、それでも彼女は毅然と、平静を装おうとしていた。

「恥じることはない」

「でも……」

「俺たちは子供だった。それで正当化できないことがあるのは分かっている。だが、俺たちは生き延びた――一緒にな」

「ババの両親について、何か手がかりは見つかった?」

彼女はただ頷いた。

「酒場でも市場でも、当たれるところは当たってくれ。森で命を落とした子供や、昔行方不明になった子供について聞き込むんだ」

「行かなければならないの?」

「ここはお前に任せられる」

彼はそう答えながら、また別の引き出しを開けた。

やがて、机の上には一枚の地図が広げられていた。

「そういう意味じゃないの、分かっているでしょう」

彼は指で地図を叩いた。指先が「アゲロル」の文字を隠す。

「この地域でアンデッドの報告が出ている」

彼は地図の上で指を丸く動かし、そのままエルフ王国との領土の境界線へと滑らせた。

「それに、ここにエルフ王国との国境がある。一石二鳥だ」

彼女は両手を持て余したまま彼の前に立っていた。決断はとうに下されているのだと、よく分かっていた。

「主にお前のためにやることだ」

その言葉に、彼女は目を大きく見開いた。

「エルフ王国の件も、まだ残っているわね……」

彼は彼女が持ってきた書類の上に手を置いた。

「やるべきことは山ほどある。足りないのは時間だけだ。それでも、前に進み続けなければならない」

「白がよく似合っている」

彼は微笑んだ。

「試してみるしかない――ぐずぐずしてはいられない」

彼の視線は、机の端に置かれた木箱へと向いた。

「イェルグはもう出発したのか?」

「ええ」

彼は頷いた。

「俺も、そろそろ発たなければならない」

「お別れの挨拶さえしなかったのに」

「兄弟の絆は、言葉や仕草を超えたところにあるものだ」

「はいはい、そういうの、わたしには一生分からないわ」

「単純なことだ。もう何度も説明しただろう」

「あの緑の筋肉バカのことは、きっと一生理解できない」

「俺にとっては、外側ではなく内側の価値に目を向けるということだ」

「まるで昨日のことのように覚えているわ――初めての野営のとき、あいつが浮かべていた、あの笑顔」

「あなたはいつも、たくさん考えているのね」

彼女はかすかに微笑んだ。

「最近は、そうでもない――あの光景ばかりが蘇る」

彼は椅子ごと窓の方を向いた。

「だが、あいつがようやく家に帰れるのは嬉しい――お前も、もうすぐだと思う」

「あの日々が、以前より頻繁に頭をよぎるの」

彼は彼女の方へ顔を向け、それから椅子ごと向き直った。

「それは良い兆しだと思うか?」

彼女はうつむき、手のひらを自分の胸に当てた。

「わたしたちなら、何でも乗り越えられると思う」

「そんなに自分を責めるべきじゃない。この一年で、俺のことは少し忘れて休むといい」

「でも、あなたから離れて休みたくなんかない……」

彼女は囁くように言った。

ノックの音が響いた。

「入れ」

金髪の男が、同じような金の刺繍入りの白い制服を纏って入ってきた。

「お客様がお見えです」

「よし。応接間の用意を頼む」

彼は右手にある革の書類鞄に手を置いた。

「客人には、とびきりのものを用意してくれ」

「かしこまりました」

エルフの女と男は小さく一礼すると、二人揃って出口へと向かった。リェシャは去り際、もう一度だけ彼を見つめた。

彼は微笑みながら頷き、二人が部屋を出ていくまでその姿を見送った。イタンは椅子から立ち上がると窓辺に歩み寄り、窓辺の壁に手をついた。外を見やる。街は穏やかなようだった。人々が用事を済ませようと通りを行き交っている。

「静かなものだ」

そう呟いてため息をつくと、彼は手を叩いた。

机の前に、忍者のような全身黒ずくめの男が五人、姿を現した。

「お呼びでしょうか」

彼らは深々と頭を下げた。

「頭を下げる必要はない」

彼は窓の外を見つめたまま言った。

「客人に同行できるよう、準備をしておいてくれ」

「はっ」

彼らは現れたときと同じ速さで、部屋から姿を消した。

窓からは、建物の向こうにわずかな地平線が見えた。彼はしばらくそれを見つめていた。表情が少しずつ明るくなっていく。細められた目は、遠くそのものではなく、その先に待つものを見ているようだった。

「客人をあまり待たせるわけにはいかない」

そう呟くと机の方へ向き直り、革の書類鞄を手に取って小脇に抱えた。

執務室を出ると左へ曲がり、廊下を抜けて階段を下りた。壁沿いに並んだ魔法のランプが彼を照らす。大切な客を迎える部屋は、一階にあった。

ドアに近づくと、中から話し声が聞こえてきた。

「彼らを信用してはなりません、姫」

男の声が聞こえた。

彼はひとり微笑むと、取っ手を押した。中には、ヴィレリア姫と、身なりからして騎士と思しき男の姿があった。

「お待たせして申し訳ございません」

戸口からそう告げると、深く一礼し、確かな足取りで客人たちの方へと歩み寄った。

「客人に、お茶菓子を頼む」

リェシャにそう声をかけると、間を置かず、礼儀正しく姫の手に唇を寄せた。姫もまた、クリーム色のドレスの裾を持ち上げ、小さく会釈を返した。

「殿下がお時間を割いてくださり、光栄です」

彼は晴れやかな眼差しで姫を見た。

「そちらの方は?」

姫と共に立ち上がった男へと視線を向けた。

「ヴィルハルド・ガルブリオン。姫殿下に忠誠を捧げる者にございます」

「我らのささやかな屋敷に、真の騎士をお迎えできて光栄です」

彼は軽く頭を下げた。男はがっしりとした体格で、イタンよりもやや背が低い。禿頭だが、中くらいの長さの白い髭を蓄えている。鎧は陽の光を受けて輝き、傷ひとつ見当たらなかった。

リェシャはすでに部屋を出ていた。

「では、おかけください」

低いテーブルの席を示す。全員が腰を下ろすと気まずい沈黙が流れたが、幸いにもリェシャが焼き菓子を運んできて、それを破ってくれた。

「これが、あの評判のクロワッサンですか?」

エルフの女が運んできた菓子を見て、姫が尋ねた。

「姫は目利きでいらっしゃる。どうぞお召し上がりください」

彼は立ち上がってテーブルの上に身を乗り出し、カップに黄金色の液体を注いだ。

「どうぞ、召し上がってください」

彼はカップを口元に運び、香りを嗅いだ。黄金色の液体の芳香が鼻孔を満たす。皿からクロワッサンを取り、食べ始めた。姫もクロワッサンに手を伸ばそうとしたが、ヴィルハルドの仕草に気づいて手を止めた。姫は小さく咳払いをした。

「新たな契約を交わしたいのです」

「して、ご注文は?」

騎士が巻物を差し出すと、姫はそれをイタンに手渡した。彼はカップをソーサーに置くと、巻物を広げた。目がその中の項目を素早く走査する。

「回転椅子、三百脚」

頭は微動だにせず、目だけがすっと上がった。

「その数はございません。ご用意には三か月かかります」

彼の目は、なおも紙の項目をなぞり続けた。

「残りは一月のうちにお届けいたします」

リストを机に置き、再びカップに手を伸ばす。

姫の顔に、安堵の色がよぎった。彼女は先ほどから目を奪われていたクロワッサンへと、すぐさま手を伸ばした。

「これほど早く手配していただけるとは、嬉しく思います」

姫は甘い菓子を一口かじった。

「姫殿下は当店の特別なお客様ですから」

彼はそう返し、小さく微笑んだ。

「でも、これ、おいしい……」

姫は小さく呟いた。

イタンは黙って彼女を見つめていた。姫はすぐに、あらたまった口調に戻った。

「一週間後の舞踏会には、いらっしゃいますか?」

姫は控えめに尋ねた。

「『いらっしゃいますか』などと、どうぞお気軽に、殿下。招待状はいただいておりますが、あいにく商いの用がございまして」

彼は視界の端で、リェシャが頷くのを見た。姫が何か答える前に彼女の方を振り向き、尋ねた。

「予定をずらすことはできるか?」

リェシャは少し間を置いてから答えた。

「ええ、なんとかなるかと」

「では、参ります」

再び姫の方へと顔を向けた。

姫は、その変化を喜んだ。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

『まったくの失敗だった。』

一年分の支度は、机の上で終わります。

けれど、遠い日の出来事は、年を追うごとに大きくなる。

出発の前に片づかないものが、この話にはあります。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi