第109話 不測の事態、あるいは壁際の約束
前回、王女からの舞踏会への招待に、彼は「では、行こう」と答えた。
今回は――その約束を控えた、静かな時間。
まだ乾いていない傷と、終わらない試みが待っている。
イタンは松明の炎に囲まれ、あぐらをかいて石畳の上に座っていた。
姫の訪問を思い出すと、思わず笑みがこぼれた。
「姫はさぞ驚くだろうな」
彼は虚空に向かってつぶやいた。
＊
「これは特別なお品でございまして……」
封筒を持つ手が、宙で止まった。
その瞬間、ヴィルハルドがわずかに身じろぎした。
「特別なお客様のために――今後とも良きお付き合いを願いつつ、王女殿下のお手に献上いたします」
姫は両手を差し出し、封筒を受け取ろうとした。
「信頼に感謝いたします」
姫は小さくうなずいた。
「いえ、お礼を申し上げるのはこちらでございます」
彼は深く頭を下げ、それから顔を上げて姫を見つめ直した。目にかかった髪を、指先で払いのけながら。
姫の青白い頬に、一瞬だけ赤みが差した。
「では、舞踏会で」
彼女はそう答えた。
＊
イタンは腕を軽く前に伸ばし、しばらくの間それを見つめた。手首にはめた金属の重り、その下に古い傷跡。一番古いものは完全には消えていないが、色は薄れ、肌に溶け込みつつあった。もう片方の手の指で前腕の傷をなぞり、彼は微笑んだ。
何度か手のひらを開き、また拳に握り直した。
金属の重りの留め具を外し、地面に置いた。
ため息をつき、それから深く息を吸い込んだ。
開いた手のひらに火が灯り、それはゆっくりと肩の方へ這い上がっていく。前腕の傷を越え、さらに上へ。炎はシャツの半袖に近づいた。生地に触れた途端、容赦なく焼き始める。彼は不満げに首を振りながらも、しばらく火を保ち続けた。
焦げた袖は、また一つの失敗の証だった。心の奥では、これが最後にはならないと分かっていた。
火で焼き切れた白い繊維を見つめる。その一瞬、遠い記憶が蘇った――今なお心の中で生きている記憶が。強大な木を舐め尽くす炎の舌、そして辺り一面の混乱。彼は口元をわずかに歪め、自分自身にというより、今よぎったその記憶に向けてつぶやいた。
「もうすぐだ」
心臓が強く鼓動した。あまりに長く待ちすぎたし、まだやるべきことも多く残っている。一瞬、姉のことを思い出し、それから地面の鋳鉄を拾い上げて手首にはめ直した。
武器立てに歩み寄り、木剣に手を伸ばした。その表面は鉛筆の芯で汚れたかのように鈍く光っていた。柄をしっかりと握り、口笛を吹いた。
「お呼びですか？」
背後から声が聞こえた。
「準備しろ。訓練の時間だ」
黒装束の十人が彼を取り囲んだ。イタンは首を左右に傾け、筋を伸ばした。
十本の刃が彼の方を向く。足を地面に滑らせ、剣を前に構えると、左手を差し出し、指先で挑発するように招いた。
一人が飛びかかったが、彼は素早い動きでその武器を弾き飛ばした。
「なんだこれは！ もっと本気を出せ」
彼は動きを止め、男が武器を拾い直すのを待った。
「もう一度だ！ 気迫を込めろ」
黒装束の男たちは互いに視線を交わした。空気を切り裂く音が響き、続いて木と木がぶつかる鈍い音が満ちる。彼らは次第に力を込めて迫り、打ち合いの数は分刻みで増えていった。
「その調子だ！」
彼は身をかわしながら叫んだ。
刃の風切り音と鈍い打撃音が交互に響き、独特の音楽を奏でていた。黒装束の男たちがますます激しく攻めてくるにもかかわらず、イタンはこの戦いの中でどんどん先へ離れていくようだった。最初は互角のはずが、今では一歩先を行っているように見える。打ち合いの数は減り、空気を満たすのはやがて刃が風を切る音だけになっていった。
投げナイフが頬をかすめた。彼の顔に笑みが浮かんだ。
「危なかったな」
彼は満足げに言った。
今や五人が直接組み合い、残りは離れた場所から攻撃を仕掛けていた。ナイフはまるで弾丸のように、幾度も紙一重で彼をかすめていく。戦いの高揚の中でイタンは明らかに速度を上げ、その結果、何人かが打ち合いのテンポについていけなくなった。
ついていけなくなった者たちを、彼はいとも簡単に無力化した。今や戦いは七対一になっていた。相手は四人が接近戦、三人が遠距離攻撃という布陣に変えた。今度は彼の方が反撃に転じる番だった。打ち合うたびに木剣が不吉に軋み、長引く戦いに明らかに疲弊していた。
決着は容赦なく近づいていたが、彼はようやく本当に楽しみ始めたところだった。覆面をした相手たちは、疲労の最初の兆候を見せ始めていた。
下から放った一撃で、相手の剣が手を離れて宙を舞い、勢いよく天井に突き刺さった。
「あとで直さないとな」
彼は笑いながら、さらに強い一撃を打ち込んだ。
残るは六人。武器を落としても拾い直して戦い続けることはできたが、ここでは武器を失った者が負けというルールがあり、それゆえに立ち合いが際限なく長引くことはなかった。
初めて武器を拾い直したときのことを思い出すと、彼は内心で笑った。あのときはあまりに長く戦い続け、ほとんどの者が疲労で倒れた。積み重なった負傷と長引く戦い――それが彼らの敗北を招いた苦い組み合わせだった。
ある瞬間、扉の向こうに誰かの気配を感じた。その一瞬の隙に、刃が頭に当たった。頭から血が飛び散る。他の者たちは動きを止め、ほとんどの目に恐れが浮かんだ。
「大変申し訳ございません」
一撃を放った男が深く頭を下げながら言った。
イタンは彼に向かって手を上げ、制止の仕草を見せた。指を鳴らすと、傷は跡形もなく消え、血だけが残った。
「そろそろ終わりにしよう。客が来た」
「はい！」
彼らは声を揃えて答えた。
「待て」
彼は再び身振りで彼らを止めた。もう一度指を鳴らすと、彼らの体に力が満ちるのを感じた。
「ありがとうございます」
一斉に頭を下げると、彼らはそのまま空気に溶けるように消えていった。
「まったく、リェシャは楽しい時間を台無しにするのが上手いな」
彼は首を振りながら、剣を武器立てに戻した。
部屋を出て扉を閉めたところで、背後から声が聞こえた。
「聞こえてたわよ」
彼は彼女の方を振り向くと、瞬く間にその目の前に立ち、壁に彼女を追い詰めた。片手を壁につく。頬に赤みが差し、彼女は戸惑ったように顔をそらした。彼が耳元に顔を寄せると、彼女は彼の息の温かさを感じた。
「さっき言い忘れていたことがある」
心臓が喉元までせり上がったが、彼女は精一杯それを隠そうとした。
「お前が寄りかかっているその壁の突き当たりに、扉がある」
彼は囁いた。
「その扉の向こうの部屋に、戸棚が並んでいる。もし万が一、何か……」
「予期せぬことが起きたら」
少し間を置いて、彼はそう続けた。
「左側の戸棚、下から三段目の棚に、封をした封筒が入っている」
「それで、中には何が入っているの？」
彼女は彼の方を見ないまま尋ねた。
「不測の事態に備えた指示書だ」
「不測の事態？ まさか、予測できないことを予測したっていうの？」
彼女はからかうように言った。
「たとえば、俺の死を知らせる報せが届いたときのために」
リェシャは唾を飲み込んだ。その言葉は彼女の芯まで凍りつかせた。
「あるいは、誰かに襲われたときのためにも」
彼はそう言い添えると、彼女から離れた。
「まさか、死ぬつもりなの？」
その言葉は彼女の喉をやっと通り抜けたものだった。これほど驚きと恐怖の入り混じった顔を見せる彼女を、彼はまだ見たことがなかった。
「俺たちの敵の墓の上で一緒に踊るまでは、死ぬわけにはいかない」
「だが、それは不可能だ」
彼は少し憂いを帯びた声で言った。
「どうして？」
彼女は彼のそんな姿を見るのは久しぶりだった。
「裏切り者に墓はふさわしくない」
彼はためらいなく答えた。
「何か考えないといけないな、俺たちで」
彼は微かな笑みを浮かべ、彼女を見つめた。
「だが、ここに来たのは別の用件だろう」
彼女の視線は、彼の焦げた袖に向いた。
「な、なに？」
「また焦がしたのね」
彼は自分の袖に目をやった。
「ああ……また失敗した」
彼は首を振った。
「一体何を目指してるのか分からないわ。服を焦がしてるだけじゃない」
「まあ、前に説明しただろう」
「燃やさない炎、でしょう」
彼女は半ば囁くように言った。
「そんなことが可能なのか、俺にも分からない」
彼女は彼を見つめた。
「試すしかないだろう。だが、お前が来たのは別の目的だろう」
「宮殿の夜会の件よ。どんな衣装を用意すればいいか聞きたくて」
「まあ、姫からの招待だからな」
彼は目を上げ、口元を少し歪めた。
「本当は行きたくもないくせに」
「お前を代わりに行かせる。その方がいい」
彼は笑った。リェシャはただ呆れたように目を回した。
「要するに、面倒事から逃げたいだけでしょう」
「そんなわけないだろう。他にやることがある」
「ここのボスはあなたでしょう」
「お前は俺の右腕だ。それで、予測は当たったのか？」
彼は手振りで廊下の奥を示した。
「場所を変えよう」
リェシャは歩き出した。
「ええ、予測は当たったわ」
「私たちと契約を結んだ後、帰り道で姫の暗殺が企てられたの」
「なるほど、動いてきたか」
「おそらく契約の功績を横取りして、最大の競争相手を排除するためよ。姫にも王位継承権があるから」
「それで、誰が姫を狙った？」
「護衛していた騎士よ」
「意味深だな。まあ、彼も姫が受け取った書類に載っていた」
「舞踏会まであまり時間がないわね」
彼は階段の前で立ち止まり、リェシャを先に通した。
「その事態に備えないとな」
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「燃やさない炎、でしょう」
失敗の跡は、また一つ増える。
それでも、彼は火を灯すのをやめない。
次の話でまたお会いしましょう。
――Tuttimi
