ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第98話 : 燃えない炎、あるいは一瞬だけ見えた紫

前回、ケリアはアイデュインと向き合いました。

エネルギーは——すべてのものを流れると。

今回は——エルハゼルの書斎で。

燃えない炎の話と、

一冊の本を胸に抱いて。

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ケリアにはわからなかった。しかしだからこそ、その言葉の奥に、自分が思うよりもはるかに深い真実が隠されているのだと彼女は感じた。アイデュインとエルハゼルはたいへん歳を重ねており、その知識は普通のエルフの理解をはるかに超えていた。ケリアが書物から読んだことを、彼らは自分の目で見てきたのだ。

それが、彼女の胸を震わせるほどの差だった——まだ幼い娘ではあったけれど、彼らが普通のエルフではないことを、彼女はよく知っていた。

「見ていてください、必ず勝ってみせます」と彼女は静かに言った。

エルハゼルが彼女のほうに目を向けた。

「姫様のことを信じておりますよ」と彼は答えた。

ダエロンの顔に、わずかに嘲るような笑みが浮かんだ。

エルハゼルはその笑みに気づいた。

「本質とは仕草と同じです」——彼は彼女のほうへ数歩歩み寄った。「すべての笑顔が同じ意味を持つわけではありません」

ダエロンは石のような表情を作った。

「やっぱりわかりません」——姫は頭を垂れた。

「笑顔そのものはただの形に過ぎません。しかし大切なのは、それがどのようなエネルギーや意図を表しているかということです」

「炎は破壊することもできますが、温めることもできる……」

彼はまた椅子に腰を下ろした。

「昔、燃やさない炎について記した巻物を見つけたことがあります」

ケリアは頭を持ち上げ、目を大きく見開いた。

「聞かせて、ぜひ聞かせてください！」

「今、我々への問いかけはこれです——もし炎がただの形に過ぎないとしたら、エネルギーそのものが本来破壊的な性質を持たない場合はどうでしょうか？ そうなれば、炎は必ずしも燃やさなくてもよいのです」

姫は今にも宙へ飛び跳ねそうな様子だった。エルハゼルは机の上に置かれた一冊の本に手を置いた。

「姫様のために用意しておいたものがあります」

本を手に取り、彼女に手渡した。

「これはどんな本ですか？」

「人間の世界についての情報が少し書かれています」

「わあ、借りていいですか？！」

「もちろんです」——彼は軽く微笑んだ。

本を胸に抱きかかえながら、彼女は目で彼を刺すように見つめた。

「もう行っていいですよ」と彼は答えた。

「ありがとうございます！」——彼女は興奮して叫び、扉へと駆けていった。

エルハゼルは眉をひそめ、遠ざかる彼女の後ろ姿をしばらく見つめ、それからダエロンへと視線を移した。二人が入口の扉の向こうに消えると、彼は先ほど読んでいた本に戻った。

ケリアはすでに廊下を走り、階段へと向かっていた。まもなく上の階へと駆け上がり、またもや廊下を突っ走って自分の部屋へと向かう。走っていると、彼女はふと立ち止まり、窓のほうへ振り返った。太陽が深紅の衣をまとい、やがてすべてを眠りへと誘おうとしていた。

『なんて美しいのだろう。』

彼女はしばらくそのまま立ち尽くし、その景色で目を満たした——まるで全身でそれを吸い込もうとするかのように。

その恍惚から彼女を引き戻したのは、床に本が落ちる音だった。

「あ、いけない！」——彼女はさっと身をかがめて拾い上げた。「傷んでいなければいいのですが」

手の中でくるくると確かめたが、落とした跡は見当たらなかった。ぎゅっと胸に押しつけ、自分の部屋へと走り続けた。

扉の前で立ち止まり、近づいてくるダエロンのほうへ振り返った——十分に近づいたところで彼女は言った。

「今から本を読むわ。休んでいいわよ、ダエロン」

「かしこまりました、姫様！」

「少ししたら衛兵を呼ぶわ」

扉の取っ手に手をかけ、振り返った。

「おやすみなさい」

「姫様もよいお休みを」

彼女は頷き、扉の向こうに消えた。ダエロンは来た方向へ向き直り、ゆっくりと廊下を歩いていった。

ケリアはベッドの上に飛び乗り、ころんと仰向けになって本を高く掲げた。

『きっともうすぐセルフィアが食事を持ってきてくれるだろう。』

彼女は本を脇に置き、うつぶせになって枕に顔をうずめた。エルハゼルからもらった新しい本に飛び込むのが、たまらなく楽しみだった。

『彼はいつも私にぴったりの本を選んでくれる——まるで私が何を必要としているかを、正確にわかっているかのように。』

扉をノックする音が響いた。ケリアはぴょんと立ち上がり、あっという間に扉の前に立っていた。開けると——

「お嬢様、わざわざお立ちにならなくても——一言声をかけてくださればよろしいのに」——セルフィアは木製の盆を持って入ってきた。上には縁いっぱいに満たされた二つの小鉢が載っていた。「お嬢様はしっかり食べて、これだけのご修行に備えなければなりません」

彼女は部屋の隅にあるテーブルに盆を置いた。

「他に何かご入用のものはございますか？」——彼女は穏やかな声で尋ねた。

「いいえ、セルフィア、ありがとう——あなたは最高よ！」——ケリアは叫んで、食事にかぶりついた。

「食べ終わりましたら、お風呂に入っていただきます」

「えー、もう……」

「お嬢様、ぶつぶつおっしゃるのはよくありません——お嬢様の将来のご夫君がご覧になったら、どう思われるでしょう」

『そうかもしれないけれど……早く本を読みたくてたまらない。』

「わかった、すぐ食べてお風呂に行くわ」

セルフィアはただ口元に微笑みを浮かべるだけだった。

『本当に何でも美味しい。人間はお肉を食べると読んだことがある。』その考えに思わず体が震えた。それから目を大きく見開いて気づいた。『私が食べなければならないことにならなければいいけれど。』いつものように素早く食べた——少しでも早くお風呂から戻って本を読み始めたかった。

『心配するのは後でいい。』

「まあ、お嬢様の食欲といったら、見ているだけで嬉しくなってしまいます」

「もぐもぐ……たべな……きゃ」

「口に物を入れたまましゃべらないでください、お嬢様」

彼女はさっと飲み込んだ。

「強くなるためにたくさん食べなきゃ！ もうすぐアイデュインに勝ってみせるわ——見ていてね」

「はいはい、お嬢様」——セルフィアは彼女を見ながら笑った。まるでジョークを聞かされているかのように。

「後でまた果物と少しのお水をお持ちします——お食事の後にお体をさっぱりできるように」

彼女はケリアに近づき、顔を拭いた。

ケリアはほぼ全部食べ終え、自信に満ちた目でセルフィアを見た。

「行けるわ！」

扉へと向かい、開けた。

「行きましょう、早く！」——彼女は呼びかけた。

「ああ、このお嬢様ったら、いつも元気いっぱいで……」

衛兵たちが扉のそばで二人の侍女と共に立っていた。ケリアは廊下に出て、みんなに挨拶をした。

「いらっしゃいませ、お嬢様！」——彼らは口を揃えて言った。

セルフィアがすぐ後から出てきた。

「お嬢様はこれからお風呂でございます——着替えの新しいお召し物と、それから何か召し上がり物もご用意してください」

「かしこまりました！」

「お嬢様、お許しを」——侍女たちは深くお辞儀をして去っていった。

「早く、早く！」——ケリアは叫び、セルフィアより先に走り出た。

宮殿の衛兵たちはみな同じ姿をしていた——ひとつの王室親衛隊に所属し、どこにいても全身の板金鎧が光り輝いていた。

ケリアはもう一度振り返った。

「来て、来て！」——彼女は呼びかけ、廊下をさらに駆けていった。

「もう、このお嬢様ったら」——セルフィアは頭を振り、後を追って走り出した。衛兵たちも同様に。

宮殿に危険はなかった。しかし宮廷親衛隊の務めは王族と宮殿内のすべての者を守ることだった。セルフィアが叫びながら走った。

「お嬢様！ 宮殿内をそのように走り回るのはおよびになりません」

ケリアはすでに階段を駆け下り、最下層へと向かっていた——王室浴場のある場所だ。浴場のそばには生命の樹の礼拝堂へと続く下り口があった。エルハゼルがかつて語ってくれたことがある——その階段は生命の樹の根にまで届いているのだと。

階段を駆け下りて廊下へ飛び出した瞬間——ケリアはエルドゥインにぶつかってしまい、二人は一緒に倒れた。

赤い絨毯の上に、小さな細い小瓶が飛んで転がった。紫色の液体が入った小瓶だった。エルドゥインはそれを素早く拾い上げ、懐に収めた。ケリアはほんの一瞬だけそれを目にしていた。

「申し訳ありません」——姫は小さな声で言った。

「誰もけがをしなかったのは幸いです」——彼は至って真剣な顔で言った。「姫様は宮殿の廊下をそのように走り回るべきではありません」

「あの小瓶は何ですか？ なんだか変わった感じがしました」

「ああ、これは研究用の新しい物質で、非常に危険なのです」——彼はわずかに動揺した様子で言った。「取り扱いには細心の注意が必要です——だからこそ、なおさら姫様は廊下をそのように走り回るべきではありません」——彼は再び彼女を諭した。

「申し訳ありません」——彼女は頭を下げた。

しばらくしてセルフィアと衛兵二人が現れた。

「また何かやらかされましたか、お嬢様」

「エルドゥイン様、お嬢様に代わりまして大変申し訳ございません」——セルフィアは深く頭を下げた。

彼は手を上げた。

「よろしい、もう十分です。引き止めませんが——それでも姫様にはもう少しお気をつけいただくようにお願いします」

「はい」——彼女は頭を低く保ったまま言った。セルフィアも深く頭を下げ、詫びた。

「失礼、お役目がございますので」——彼はそう言い、立ち去った。

「もう、三つの世界でもお嬢様には追いつけませんわ。さあ参りましょう——走らずに歩いて」

ケリアはふっと速度を落とし、歩き始めた。廊下を進むうちに、生命の樹の根へと続く扉のそばを通り過ぎた。浴場は廊下の一番奥にあった——山の源から引かれた水が注がれ、ルーン刻みの石がいくつかの区画で水を温めていた。

水は大小の浴槽の間を均等に循環していた——まるで小さな溜まりを流れる小川のように。人工の流れを作りながら、水の一部を循環させ、残りを再び川へと戻していた。

熱い湯に浸かる前には、しっかりと体を洗わなければならない——そこでセルフィアの出番だった。

「お嬢様にはこれだけ元気があるのですから、この浴場の水が全部沸騰して蒸発してしまいそうですわ」——彼女は頭を振った。

入浴が終わると、セルフィアは彼女が少し軽やかな衣に着替えるのを手伝った。ケリアが部屋に戻ると、部屋の隅のテーブルにはもう果物の入った器と、きれいな水を張った器、拭き取り用の布切れが待っていた。

「他にご入用のものはございますか？」——彼女は軽くお辞儀をしながら尋ねた。

「本当にわざとじゃなかったの、ぶつかったのは」——彼女は悲しそうな顔で言った。

「存じております、お嬢様。でもこれが宮殿内を走り回ること、特に階段を駆け下りることの末路なのです。エルドゥイン様は寛大なお方で、お嬢様のことを小さい頃からよくご存知ですから」

「もう一度、本当にごめんなさい」

「そんなに悲しそうになさらないでください、お嬢様。何かご入用でしたら、お呼びください」

「ありがとう」——彼女はセルフィアを見つめ、それからエルハゼルからもらった本へと視線を向けた。

「お嬢様には別のご用事があるようですわね——では、お邪魔いたしません」——彼女は深くお辞儀をして、部屋から出ていった。

ケリアは本を手に取り、背中からベッドに倒れ込んだ。

本を高く掲げ、彼女は満面の笑みを浮かべた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「ああ、これは研究用の新しい物質で、非常に危険なのです」

エルドゥインが懐に収めた小瓶——姫様はほんの一瞬だけそれを目にしていた。

宮殿の廊下に転がる秘密というのは、往々にして小さな形をしているものです。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi