ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第96話 : アイデュイン、あるいはナイトが主に恋をしてはならない

前回——エルハゼルが物語を読んだ。

「だからこそ断ったお前は、ふさわしい」

今回——翌朝。

ケリアは走り、アイデュインは剣を手渡した。

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ケリアは朝からそわそわしていた。エネルギーが体中に満ちていた。どんな人なのだろう。その問いが、ときどき頭に戻ってきた。もうとっくに見つかっていてもいいのに。

寝台に腰を下ろした。『人間の中にはなかなか美しい顔立ちの人もいる。』顔がかあっと赤くなった。寝台に飛び込んで、枕に顔を埋めた。『でも長生きしない。』それが少し悲しかった。

『でも予言なら、何があるかわからない。』そう思って自分を慰めた。予言の成就は、どこかの世界で普通の人間に出会うこととはまったく違うとよくわかっていた。この一年、エルハゼルのもとに通い続け、人間について学んでいた。朝は他の者たちと一緒に訓練していた——数千年前に予言された誰かの前で、みっともないところは見せたくなかった。

勢いよく立ち上がり、両手で自分の頬を叩いた。『できる。別にたいしたことじゃない。』昨日のデリミラの話がさらに気持ちを後押しした。心の奥では、今がその時かもしれないと感じていた。予言は成就し、新しい守護者はまだいない——全てが運命の顎の中で噛み合っていた。

『もしかしたら私が新しい守護者になるのかもしれない。』また寝台に倒れ込んで顔を隠した。仰向けになって天井を見上げた。

「断ったからこそ、ふさわしい」とそっとつぶやいた。『この物語が教えてくれるのは、一生懸命頑張れば善いことが訪れるということ。』手で髪をかき上げた。『名誉のためでなく、純粋な心から——守護者とは仕事の形ではなく、その者の本質なのだ。』

扉をノックする音がした。

「お嬢様、よろしいですか？」

ぱっと立ち上がった。

「はい、どうぞ」とドレスを手でさっと整えた。

「いつもながらお嬢様はお元気いっぱいですね」と言いながら入ってきたのは、光り輝くような肌と、金糸のように輝く長い髪を持つ美しい女性だった。「国王陛下と王妃様が朝食にとのことです。でもそのドレスは——あらあら——」と首を振って彼女を見た。

「ダエロンを見かけた？」

「はい、扉の前に立っていらっしゃいます」

侍女が新しいドレスを用意し始めた。

「今日も朝の訓練ね」と彼女を見た。

「もちろんです、備えていなければ」

ただ口元だけで微笑んだ。

「朝食の後にはお嬢様のお召し物を整えておきます」

「あなたは本当によくしてくれるわね」

「お嬢様が元気いっぱいでいらっしゃるのを拝見するのが、私の純粋な喜びです」

着替えを手伝ってくれた。

「訓練のために、お嬢様のお髪も整えておきましょう」

ケリアは温かな笑みを向けた。

「あなたはいつも何でも考えてくれているのね。『私だったらきっとこのまま走り出してしまっていたわ。』」

侍女は引き出しの一つに近づき、髪留めのようなものを取り出した——金属製で精巧な装飾が施されており、鹿の角を思わせる形をしていた。鮮やかな動作で、姫の長い髪をまとめた。

「これでよろしいかと——鹿の角の飾りが髪をきれいに留めています」と軽くお辞儀をして部屋を出た。出際にダエロンを見た。

「お嬢様のご準備が整いました」

彼はただ頷いた。侍女は廊下の先へと進んでいった。

扉をノックした——すぐに開いたので少し驚いた。

「準備完了」と彼女は敷居をまたいだ。

その姿を見て、彼の心臓が強く打った。

「素敵な飾りですね」と言った。

「ありがとう」と少し微笑んで答えた。

「さあ、朝食に行きましょう！」と手を上げて走り出した。

ダエロンは首を振った。

「お嬢様、お城の中をそのように走るのははしたのうございます」と叫びながら後を追った。

『早く食べて訓練に行かなきゃ。』廊下を走りながら、出会う者全員に挨拶した。いつものように食堂に飛び込んだ。国王と王妃はすでに座って食事をしていた。

「いつも通り飛んで入ってくる」と国王がつぶやいた。

「父上、母上、おはようございます！」と王妃の近くに座った。

「おはよう、ケリア」と二人が声を揃えた。

「少なくとも今日の訓練にはエネルギーが十分あるようだね」と国王が冗談を言った。

「ダエロンはあなたには本当に苦労していますよ」と王妃がくすくすと笑った。

「いいえ」とダエロンの声がした——さっき入ってきて姫の後ろに立っていた。「お嬢様は大変お元気いっぱいでいらっしゃいます」と完全に真剣な表情で言ったため、国王の顔に微かな笑みが浮かんだ。

「そうでしょう」とケリアが口を挟んだ。「やることがたくさんあるのに、どうにもならないわ」

「もちろん、新しいお知らせは何もないんでしょうね」とやや声を上げて言った。

国王が笑い出した。

「残念ながら、昨晩からは何も変わっていない」

国王はほとんどのエルフと同様に、光り輝く存在のように見えた。人間には三十歳前後の男性に見えるが、その放つ光がその印象を少し歪めた。誇り高く食卓の端に座っていた。王冠が窓から差し込む朝の陽光を少し反射していた。食卓はケーキ、パン、サラダ、そして王国で見つけられる最も熟れた果物で豊かに彩られていた。

国王と王妃はゆっくりと静かに食事をしていた——ケリアだけが急いで食べていた。『早く訓練に行って、その後図書館に。』

「うちのかわいい娘はよく食べること」と王妃が温かく笑い、彼女を見た。

ケリアは果物で顔を汚したまま王妃を見た。まだ口を動かしながら何か言おうとした。

「お嬢様、口に食べ物が入ったままでは」

飲み込んだ。それから勢いよく言った。

「準備をしておかないといけないの」

テーブルの食事を素早く平らげる作業に戻った。王妃が夫を見て眉を上げた——私もあんなだったの？ と言いたそうに。国王はただ頷いた。

姫が食べ終わり、背筋を伸ばして二人を見た。

「もう行ってもいいわよ」と国王が言った。

「失礼します、大切なことが待っています」と椅子を降り、軽くお辞儀をして扉の方へと走り出した。

ダエロンがその後を追った。

「私はあんなじゃなかったわ」と王妃がぽつりと言った。

国王はただ舌を鳴らし、眉を上げて唇を噛んだ。

「予言が成就するまでは、一度も訓練をしたがらなかったのに……」と静かな声で言った。

ケリアはすでに階段を駆け下り、訓練場へと向かっていた。下では同じ侍女が訓練用の衣装を用意して待っていた。姫は衣装を受け取り、素早く着替えに走った——ほどなくして訓練着姿で彼女たちの前に立った。くるりと一回転して見せてから、訓練場へと飛んでいった。

「なんとお嬢様はかわいらしいこと」と侍女がため息をついた。

「またドレスをどこかの隅に脱ぎ捨ててきたのでしょう」

姫が着替えて戻ってきた方向へと歩いていった。ダエロンだけが遠くから彼女を見ていた。ケリアが手を振った。

「あなたは訓練しないの！？」と訓練場から叫んだ。

「誰かがあなたを見ていなければなりません」と苦い笑みを浮かべながらつぶやいた。

ケリアはとても身軽で素早かった。ふだんはダエロンと一緒に他のナイトたちと合同訓練をしており、自分には一切手加減しないよう命じていた。

土と石で作られた障害物コースのようなものを走った。エルフは木を切ることを好まなかった。訓練の一部は、その障害物コース上での戦闘だった——ナイトが二人彼女を攻撃し、彼女は地形を利用しながら防衛しなければならなかった。障害物コースが終わると、剣術の稽古に移った。国王が彼女のために個人指南役を指名していた——アイデュインという名の騎士だった。彼は昔からの王室騎士で、セルディラス王のことも知っていたが、あの頃はまだ若いエルフだった。その没落には加わらなかった。平均的なエルフより半頭分背が高かった。顔は険しく、歳月と人生の経験がその刻印を残していた——五十手前の男のように見えた。淡い銀色の光沢を持つ金属製のフルアーマーを身に纏い、背中には金の鹿が描かれていた。フル装備にもかかわらず物音ひとつ立てずに動いた。腰には青玉を思わせる鞘を帯び、そこから覗く剣の鍔は金の鹿の角を思わせ、柄は紺碧の革が巻かれ、頭部はダイヤモンドのようだった。

「ようこそ、我が姫様」と深く頭を下げた。

ケリアは軽く頭を下げて返した。

「ようこそ、師匠」

「前回の稽古では……」と彼女を鋭く見た。

「良き守護者が持つ資質について」と答えた。

「では？」

「良き守護者はあらゆる命を尊ぶ」

頷いた。

「それだけか？」と言いながら、左右に行ったり来たりしながら歩いた。

「もちろんそれだけではありません。守護者は全てのエルフの誉れを体現します……」と少し考えるために一瞬止まった。「そして命の樹を体現します——その名にすでに命という言葉が宿っているように」

「守護者は殺すのか？」

「守護者は殺さない——守護とはあらゆる命への敬意を意味する。ナイトは標的を無力化すべきだが、決して殺してはならない」

「自分の命が危険にさらされているときでも？」

「逃げる方が、守護者の誉れを汚し血を流すよりも良い。そして逃げることが不可能なら——守りながら死ぬ」

「図書館でずいぶん時間を過ごしたようだね」と彼女に微笑んだ。

姫は誇らしそうに胸を張った。

「防衛に徹することは、エルフが本来の姿を失わないことにも繋がります……」と大きな温かさで彼女を見た。その誇らしい姿勢と訓練への熱意が、彼にはとても嬉しかった。一瞬振り返った。「源から切り離されて狂気の殺戮に落ちた同胞を、あまりにも多く見てきた……お嬢様はまだとても若く、そのような惨禍を経験する必要がなかった」と静かに暗い声で言った。再び彼女の方を向いた。「だからこそエルフは剣を——あるいは他のいかなる武器であれ——守るために持つのです」

刃を砥いでいない剣を手渡した。

「マネキンのところへ行きましょう」と後ろの訓練場を手で示した。

ケリアは全力で、心を込めて訓練に励んだ。

「肘をもう少し高く」

ダエロンは脇に立って見ていた——姫を見ながら、全身が赤くなっていた。

「ナイトが自分の主に恋をするのは許されない」とそっと彼の方に向けて言った。

それを聞いたダエロンの表情が暗くなったが、アイデュインには何も答えなかった。

「その感情を整理しておかなければ、やがて災いをもたらす……」と付け加えた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「ナイトが自分の主に恋をするのは許されない」

ダエロンは何も答えなかった。

それが全てだった。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi