ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第95話 : ヴァエル'サエ、あるいは断ったからこそふさわしい

前回——誓いが交わされた。

「すべての英雄に栄光を」

今回——エルフの城。

姫が図書館を駆け抜けた。

---

素早く確かな足取りで進んでいた。両手が扉に触れると——衛兵たちは反応することなく、彼女を通した。長い石の広間の奥、玉座に王と王妃が座っていた。広い回廊の両脇に、槍と長い盾を手にした衛兵たちが並んでいた。

槍と盾は琥珀色をしていた。入口から王のすぐそばの衛兵まで、全員が同じ装備をしていた。兜が顔を隠し、兜の両側には長い羽を模した金属の装飾がついていた。

フルプレートアーマーが光の中で輝き、まるで柔らかな光に包まれているかのように見えた。

「お父様、何か知らせは！？」と甘く澄んだ声が空気を満たした。

「ケリア姫、議会の最中にこのような入り方は！」と背後からダエロンの声が聞こえた。

王が手を上げ、議論を止めた。隣に座る王妃が微笑んだ。王は重くため息をついたが、やはり微笑んだ。

「そんなに早く嫁に行きたいのか？」

ケリアは立ち止まり、言葉を失った。

「えっ、まあ……」と恥ずかしそうに後退りし始めた。

王と話していた顧問の一人が口を開いた。

「姫様、何の知らせもございません。捜索は懸命に続いております」と軽く頭を下げた。

「陛下、申し訳ございません！」とダエロンが膝をついた。

王が再び手を上げた。

「立て、ダエロン。娘を見張るのは難しい。」

ダエロンはただ頷いた。

ケリアは顔を赤らめながら後退りし始めた。『なんて恥ずかしい。』

「では——知らせがないのなら、お邪魔してしまい失礼いたしました。」

両手でドレスを掴み、軽く頭を下げて、急いで広間を出た。ダエロンがその後を追って飛び出した。

「まるでお前が若い頃みたいだ」と王がつぶやいた。

王妃はただ彼の脇腹を肘でつついた。

「とても活発ですこと」と軽い笑いを含んだ声で言った。

「そうだな、そうだな……」と彼は答えた。

「さて、嵐は過ぎ去った——続けよう」と王は玉座の上で少し姿勢を正した。

あの夜、星が消えてから、もう二年が経っていた。姫は廊下を走り抜けた。

「おはようございます、姫様」とすれ違うエルフたちが頭を下げた。

「おはようございます」と急ぎ足で答えながら通り過ぎた。

まっすぐ図書館へと向かった。それは幾層もの階を持つ堂々たる建物で、木と湿気の独特の香りが満ちていた。分厚い書棚が、エルフたちが幾千年もの間に蓄えた知識の重みで軋んでいた。

年老いたエルフが本から顔を上げ、入口の方を見た。姫が彼の方へ駆け寄ってくる——その後ろからダエロンが走っていた。姫は彼の前で立ち止まり、息を切らせた。司書は深く頭を下げた。

「姫様、ここでは走りません。」

視線をまた手元の本に落とした。

「何を読んでいるの、エルハゼル？」と興味深そうに聞いた。

「私のお気に入りの物語です」と穏やかに答えた。

しばらくしてダエロンが追いついた。

「姫様、そのように逃げては困ります。私はあなたの護衛として配属されているのです」とできる限り静かな声で、しかし厳格な口調で言った。

「姫様もその方のおっしゃる通りにしてください」とエルハゼルは本から目を離すことなく言った。「淑女がお城の中を走るのは礼儀に反します。」

「全くその通りです」とダエロンが同意した。

「もしかして守護者の話！？」と抑えた声で言い、すぐにまた生き生きとした様子で。「守護者の話ですか！？」

彼は彼女に諭すような目を向けた。ケリアはただ口を手で覆った。エルハゼルは頭を振った。

「世界の始まりにまで届く深みを持つ、美しい物語です。ハラファリンは命の樹の祝福を最初に受けたエルフでした。彼もまた——最初のエルフとして神々に最も近い者として——最初の守護者となりました。」

全員が引き込まれて聞き入った。彼の声には何か魔法のようなものが宿っていた——彼が語ると、聞かずにはいられなかった。姫は幼い頃から、このような瞬間に彼がこの図書館にあるすべての本を頭の中に持っているかのように感じていた。

「アエル'サエ——ハラファリンが最初の守護者として共にあった時、黄金の鹿はそう呼ばれていました。エルフの言葉は変わり、時の流れを経て黄金の鹿はヴァエル'サエと呼ばれるようになりました。」

生徒のように耳を傾けていた。ケリアは驚きで口をわずかに開けた。

「淑女がそのように口を開けるのは礼儀に反しますよ」と彼は微笑んだ。

「失礼しました」と姿勢を正した。

「こんな話、一度も教えてもらったことがなかった。」

「とても古い物語ですから——特に原初の時代の記録はほとんど残っていないのです」と眉をひそめ、深く考えるように。

姫はあたりの棚を眺めた。『全部知っているものとばかり思っていた。』

「埃が覆ってしまったか、あるいは誰かが意図的に歴史を消しているのか……」とひとりごちた。「ここでは何かを見つけるのがとても難しい。」

再び本に視線を落とし、声に出して読み始めた。

『デリミラの森を散歩していると、若い黄金の鹿に出会った。若く、傷ついていた。あたりを見回したが、戦いの跡は見えなかった。ただ傷ついた鹿だけがいた。毎日集めていた木の実でいっぱいのかごを持っていた。』

『「どうしたの、小さな子？」と傷ついて縮こまっている鹿を見て声をかけた。「誰がこんなひどいことを！？」と傷ついた動物のそばに膝をついた。』

『かごの木の実以外何も持っていなかったので、ドレスの端を引き裂き、動物の傷を手当てした。』

『「もう大丈夫よ」と傷口に結び目を作りながら言った。「一週間前に癒しの魔法を習ったばかりで良かった」と誇らしげに言った。』

『傷に手を当て、呪文を唱え始めた。』

『処置が終わると、かごから集めた木の実を少し手渡し、食べさせた。鹿はしばらく怯えた目で彼女を見つめ、それから食べ始めた。食べさせた後も傍にいて、森の話や一番良い木の実が採れる場所の話をした。』

『「ほら、あそこに見える？」と遠くの一点を指さした。「あそこにはたくさんブルーベリーが生えているの。黒いのも赤いのも——たくさん摘めるし、ついでにたくさん食べられるわよ。」』

『楽しそうに話し続けた——あまりにも長く話していて、空の太陽が低くなっているのを見て驚いて立ち上がった。』

『「きっと心配しているわね」と鹿を撫でた。「もう良くなった？立てる？」』

『鹿が立ち上がり、頭を動かした。』

『「もう痛くない？」』

『鹿が頷いた。』

『「良かった、もう行かなきゃ」と振り返り、数歩歩いてから、もう一度彼を見た。「変な鹿ね——まるでヴァエル'サエみたい、でも小さい。」』

『笑いながら彼を見た。』

『「じゃあ、もう行かなきゃ——きっと心配しているから。」』

『手を振り、走り去った。』

『この出来事は周囲に大きな波紋を呼んだ。小さな鹿が戻り、父にすべてを話した。翌日、二頭は彼女が傷ついた鹿を見つけた場所に一緒に戻った。ヴァエル'サエは巨大だった——その角はいくつかの木の梢をかすり、残念ながら他の木を踏み倒していた。その辺りの森は木が密すぎた。二頭は横になり、エルフの少女を待った——しかしその日は誰にも出会わなかった。二週間、同じ場所に戻り続けたが、子どもの痕跡はなかった。』

『周辺にはヴァエル'サエを一目見ようと、ますます多くのエルフが集まり始めた。黄金の鹿たちはそこに戻り続けた。小さな少女にもついに、彼女が一番よく木の実を摘む場所にヴァエル'サエが現れているという知らせが届いた。』

『その日、森を散歩していると、多くのエルフとすれ違った——普段はこの辺りには誰もいなかった。その日の収穫が少なくなることを考え、怖くなった。遠くに大きな鹿が地面に横たわっているのが見えた。邪魔しないよう、もともとの道から少し外れた。』

『突然、袖を引っ張られる感覚がした。振り返ると——あの時と同じ鹿だった。』

『「元気になったの？」と撫でながら聞いた。』

『「ヴァエル'サエがここにいます。」』

『小さな鹿が大きな鹿を呼ぶように鳴き声を上げた。そこにいた他のエルフたちが様々な場所から見守っていた。巨大な鹿が地面から立ち上がり、彼女たちの方へと歩み寄った。』

『「息子の傷を手当てしてくれたのはあなたですか？」と彼女に聞いた。』

『「少し前に傷ついているのを見つけて、助けました。」』

『ヴァエル'サエの荘厳な気配が彼女を軽く圧倒した。踏み潰されるのではないかと怖かった。』

『「悪いことをしましたか？」と聞いた。』

『「あなたは彼を救った」と鹿が答えた。』

『「えっ……」と言いよどんだ。』

『「どうしたのですか、子よ？」』

『「まだ森で木の実を摘まなきゃいけないんです——もう行ってもいいですか？」』

『巨大な鹿が、鼻を鳴らすような音を出した。』

『「守護者になりたいですか？」と彼女に聞いた。琥珀のような目が彼女を見つめた。』

『「できません、家に木の実を摘んで帰らなきゃいけないんです。失礼します」と深く頭を下げ、先へと進んだ。』

『ヴァエル'サエはその背中を視線で追った。』

エルハゼルが彼らを見た。

「この後は皆さんご存知ですね」と、何千回も聞いているのにこの物語に夢中になっている姫を見て、かすかに微笑んだ。

「ヴァエル'サエがまた彼女のところへ来たのよね」と興奮して答えた。「そして彼女は、守護者になりたくて手当てをしたのではない——ただ困っているのを見たから、と言った。」

「そして三度目に来た時、彼はこう言った——だからこそ断ったお前は、ふさわしい。」

エルハゼルは彼女がそんなに興奮しているのを見て微笑んだ。ダエロンだけが深く物思いに沈んだような顔をしていた。彼女のそんな姿を見た時の記憶が頭をよぎった。

「この話がとても好きなんですね」と彼女に言った。

「ええ。守護者はすべての生きるものを守らなければならない。」

その唇にまた微笑みが浮かんだ。ほぼ千五百歳になるというのに、時の流れが彼を大きく迂回しているようだった——顔に刻まれた細かな皺は、四十代の男性に近かった。

「そしてすべてのエルフはデリミラのように、あらゆる命を守るべきなのです。ただそれだけのことを。」

「こんなに美しい物語ね」とうっとりした声で言った。「もうすぐ十五歳になるわ——人間ではもう大人よ」と誇らしげに笑った。

「最近、人間への関心がずいぶん高まっていますね、姫様。」

「そりゃあ——私の将来の夫が人間になるはずですから。」

後ろに立つダエロンが歯を食いしばった。

「まだ赤ちゃんかもしれないけど」と誇らしげに答えた。

「誰にわかりましょう、姫様——予言は剣の印を持つ人間のことを語るのみ。消えゆく星がその者の生まれた瞬間を示すのかどうか……」としばらく間を置いた。「それは誰にも分かりません。」

エルハゼルは窓の方に顔を向けた——太陽がもう沈みかけていた。

「もう閉館の時間ですよ、姫様。」

彼女が懇願するような目で見ると——彼はただ頭を振った。

「明日は訓練があるけど、後でまたここに来るわ。」

「御方は、いつも歓迎いたします。」

「では明日」と軽く頭を下げ、ドレスを持ち上げて走って出口へ向かった。

「姫様！」とダエロンが後を追いながら叫んだ。「走ることはご遠慮ください。」

二人は扉の向こうへと消えた。

エルハゼルは再び窓の方を見た。

「母君にそっくりだ」とつぶやき、窓に近づいた。

琥珀色の夕日が城の中庭を包んでいた。

「姫が試練に耐えられますように」と沈みゆく太陽に向かってそっとつぶやいた。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「だからこそ断ったお前は、ふさわしい。」

エルハゼルは窓を見た。

「姫が試練に耐えられますように」

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi