第94話 : 本物の騎士、あるいは地獄の果てまで
前回——すべての英雄に栄光を。
虚ろな目で、砂を歩いた。
今回——夜。
土を盛り、枝を燃やした。
五人が、跪いた。
イタンは兵舎には戻らなかった——入浴の後、すぐに姿を消した。左角の壁際に立ち、途中で広場の架台から持ってきた木の剣を手に持っていた。コーデンの五要素。本能的に剣を見た——ここには封筒や他のそういったものを使う場所も機会もなかった。残るのは剣だけ——彼の意志の象徴であり、進むべき方向の指標。
剣を地面に置き、マリエッタから教わった呪文で土を盛り上げ始めた。それを両手で叩き固め、繰り返した。
残りの四人が、やっと彼を見つけた。
「枝を何本か見つけてきてくれないか——長ければ長いほどいい」と土を叩き固めながらかなりの声で言った。
背後に聞こえたのは、それぞれ違う方向へ散っていく足音だけだった。彼は土を叩き固め続けた。虚ろな目、土を打つ鈍い音。魔法が土を精密に操ることを可能にするということに、驚きを覚えた——掘ることも、水を加えることもなく。
『良い線香が見つかるといいが。』土を叩き固め続け、ボセキのようなものを作ろうとした——十分な高さになったところで、指で「トレン」と彫り込み、その下に「本物の騎士」と刻んだ。しばらく何か凝ったことを考え、虚ろな目で自分の作品を見つめた。『残りのみんなに聞いてみよう、誰か何か付け加えたい人がいるかもしれない……』
近づいてくる足音が聞こえた。最初に目に入ったのはロレンスだった——手にいくつかの小枝を持っていたが、かなり小さかった。しかしこんな状況では文句は言えなかった。ロレンスは彼とボセキに似た作品を見た。
「何か付け加えたいか？」
ロレンスは首を横に振った。
「いや」と小さな声で答えた。
「残りを待とう」
二人は無言で作品を見ていた——しばらくして足音が聞こえ、ベイロンが現れた。
「これだけしか集められなかった」と静かな悲しそうな声で言った。
「どんな量でも構わない」とイタンは軽く頭を下げながら答えた。
しばらくしてイェルグとリェシャが現れた——彼らの収穫も少なかった。イタンは全部の小枝をまとめ、一番長いものを探した。
「ありがとう」と二人の方を見ながら答えた。
「何をしているんだ？」とイェルグが明らかに興味深そうに聞いた。
「ババのための即席の墓を作っている」
しばらく考えると、このの世界の埋葬の習慣は何も知らないことに気づいた——しかし今はそれが一番重要なことではなかった。
「文字に何か付け加えたいか？」と彼らの方を見た。
「何が書いてあるかわからない」とリェシャが答えた。
「ああ……」と今さら気づいた——彼らは人間の言語だけを話すことを学んでいた。
「上にトレンと書いてあって、その下に本物の騎士と書いてある」とベイロンがイタンを先取りして言った。
「弟は勇敢な戦士だった。それと同じ意味なら、いい言葉だ」
「騎士とは、自分を犠牲にして弱者を守る者のことだ」とロレンスが口を挟んだ。
「ならばその文字は真実だ」とイェルグが頷いた。
イタンはリェシャを見た。
「何も付け加えない」
視線はベイロンに移った。
「私もない」
「では続けよう」
地面に置いてあった木の剣に手を伸ばし、墓に立てかけた。
『次は線香だ。』一番長い小枝を掴み、墓の前に跪き、その前に地面に差し込んだ。指の上に炎を作り、火をつけた。枝は早く燃えすぎたが、それは重要ではなかった——集めてきた全部を一本ずつ燃やせばいい。残りのみんなは彼のしていることを興味深そうに見ていた。『次は合掌だ。』
すでに跪いていたので、自ら築いた墓の前でただ手を合わせた。ロレンスが彼を見てから残りの方を見て、最終的にも跪き、彼の仕草を真似た。イェルグは片膝をついて同じように手を合わせた。その後ベイロンも同じ姿勢を取った。リェシャだけが立ったまま、上から彼らを見ていた。心の中で迷っていた——そして最終的に折れた。口を少し歪めたが、他の者たちと同じことを繰り返した。
『水向けはもう遅いかもしれないが、やって損はない。』手を伸ばして水の球を作った。それが手の上に落ちて、手から墓の上に流れ落ちるに任せた——そして再び跪く姿勢に戻った。
『言霊。ただ何を言えばいいのか……』
「騎士が逝った……」
「ババの歩んだ騎士の道を、私たちも歩んでいきたい——トレンの旅に同行することはできないが、私たち自身が彼の足跡をたどることはできる……」
涙が頬を伝って流れた。
「すべての英雄に栄光を！」と叫んだ——その声が夜の静寂を切り裂いた。
「ダイヤモンドの空の下で誓う、お前を殺した者たちが裁かれるまで、俺は決して止まらない……」
また涙が流れた——声が震え始めた。
「たとえ地獄の果てまで追いかけることになっても」
その言葉に残りのみんなが彼を見た。ベイロンとロレンスは目を丸くした。
「土台から頂上まで……」
「ババだけでなく、この場所で命を落とした全ての者の死を悼むために……」
「そして何かを失った全ての者のために……」
涙が顔を伝い流れ、まるで開けるべきでなかった門を開いたかのようだった。その日の機械的な動作が全て、萎んだタイヤから空気が抜けるように彼から消えていった。もう自由だった。
泣いても怒っても構わなかった……
「私たちは親を、家を、アイデンティティを失った……」『この短い瞬間、リェシャとここにたどり着いたエルフたちのことが頭に浮かんだ。』
「私たちの大切な者は私たちを失い、私たちは彼らを失った。だから誓う、このすべてを壊すために、できることを全てする」
力強く自分の胸を打った。
重い沈黙が落ちた——言葉よりも深く刺さるような沈黙の一つ。言葉よりも空気に染み入る沈黙。イタンは誰かが何か言うとは期待していなかった。これはババへの個人的な別れだった。いくつかの小枝を掴んで地面に差し込み、火をつけた。
突然、静寂をイェルグの胸を打つ音が破った。イタンは後ろを振り返った。後ろで全員が彼と同じように跪いていることに驚いた。
「前から言ってきた——もしお前が族長になるなら、俺が戦場のシャーマンになる……」とイェルグがしゃがれた声で言った。
「俺も加わる、地獄がどんな場所かわからないけど」とベイロンが言った。
「そういう、悪魔が住む場所だ」とイタンが答えた。
「なにぃ！？」と後ろに倒れそうになるほど驚いた。
「それでも俺も」と参加を表明したが、その見通しに明らかに恐れを感じていた。
イタンはその光景を見て笑い出した。ロレンスは、下すべき決断の大きさが自分の手に余るかのように、まるで釘付けになったように跪いていた。イタンは宣言を期待していなかった。オークとの兄弟の誓いは、現代的な理解の枠を超えたものだった。それは昔の男たちの握手のようなもの——それで十分だった。印も紙もなく交わされた契約。金よりも重い言葉。
『戦士は二度言わない——それがイェルグだ。』
リェシャも何も言わなかった。イタンは立ち上がり、みんなを見た。
「これは俺の誓いだ。無理に何かを誓わなくていい」
立ち上がり、ズボンの土埃を払い、マネキンの広場の方へ歩き出した。架台に近づき、剣を取った。そしてマネキンを打ち始めた。『誓いを果たすには、トレーニングを止めるわけにはいかない。』イェルグが横に並び、斧を持った。イタンの方を見た。
「よく耐えたな、兄弟」
イタンはただ頷いた。両親が亡くなったときと似たような気持ちだったとふと思った——まだ地球にいた頃、あの場所から遠く離れた。このの世界では幼い頃から孤児だった。『輪が閉じる。』古い世界には祖父母しかいなかった——この世界では妹がどこかで生きていた。『彼らと戦うためのもう一つの理由だ。』
少しして、追加の打撃音が彼らのリズムに重なった。イタンは少し身を乗り出した——五人全員が広場にいた。『彼らが加わるとは思っていなかった——これは彼らの戦いじゃない。』
五人で打ち続けた。イタンの心が軽くなった——あの黄金色の道の上で、何をすべきかがわかったあの時のように。今回も同じ心の明晰さを得た。まずリリアナを見つけて守らなければならない——それが終わって初めて、この塔を崩しに向かえる。
死の淑女が最初に言ったことを思い出した。守護者たちが持つルーンは悪魔的な起源を持つ。『地獄への訪問は、思っていたよりずっと現実的かもしれない。』
今は敵を知らなければならなかった。正確に、深く——彼らがどこにいようとも、全ての拠点を。まるで会社の経理担当者が古い書類をアーカイブで追うように、方法論的に。鼻の下でほくそ笑んだ。
『この戦いでは一つしか犠牲者が出せない——俺たちか、奴らかだ。』その考えが気に入った——あまりにも単純化されていたが、的を射ていた。木を打つリズミカルな音が空気に響いた。ずっと前から聞きたかったことを思い出した。
「なぜいつでも斧を選ぶんだ？」
「オークは……」と立ち止まり、適切な言葉を探すように言った。
「すべてのナル=スラックはロク=ゾグを経る」
「ロク=ゾグとは道を見ること——」とイタンは口の中で繰り返した。「ある種の通過儀礼か？」
「おそらく——その言葉が足りなかった」
「通過儀礼」とそれを喉から出るように繰り返した。「いい言葉だな」
「待てよ——ナル=スラックとは道のない者、または傷跡のない者という意味だ。つまり傷跡のない者が自分の道、つまり扱う武器を選ぶということだ」
「ああ、わかった——ロク=ゾグの間に斧を選んだのか」
「ガル=ロク——斧の道だ」
今ようやく全てが腑に落ちた。『一つの武器、一つの道。』
「他の武器も使えるのか？」
「戦士はあらゆる武器を使える」としゃがれた声で言った。「斧で戦うオークは、斧そのものになる——ロク=ヴィンヌル」
「道は続く」とイタンが繰り返した。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「ガル=ロク——斧の道」
「ロク=ヴィンヌル——道は続く」
一つの武器。一つの道。
五人が、跪いた。
