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第92話 : 兄貴は逝った、あるいは暗闇の中の光

前回、イタンは地面に崩れ落ちた。

「殺せ」——首を横に振った。

今回——暗闇の中。

光の球一つ。

壁と、時間だけ。

地面から立ち上がり、座り直した。いる場所は完全な暗闇だった。かすかな光が、扉の輪郭に見えるものの隙間から差し込んでいた。イタンは人差し指を上に向けた——しばらくすると、その上に光の球が灯った。

辺りを見回した。扉があると思っていた場所の足元に、椀が置かれていた。四つん這いでその方向へ移動した。食事の入った椀だった——扉の下に窪みがあるのが見えた。

『食事を押し込むための小さな窓口みたいなものだろう。』冷めた汁を急いで飲み干し、椀を扉の下に戻した。

『もしかして、あの料理人が届けているのだろうか。』

胡座をかいた。『何か夢を見ていた気がする。』親指で顎を支え、曲げた人差し指を唇に当てながら眉をひそめた。

『リリアナと川にいるような夢だった。』鼻をすすり、もう少し思い出そうとしたが、頭に残っているのは断片的な映像だけだった——庭、川、台所のような場所、そして何より、リリアナの姿。『彼女が無事でいればいいが。』

腹に手を当てると、指先に破れた布の感触があった。下を見た。カフタンに穿孔があった。腹を触った——傷はなかった。あの出来事の記憶がじわじわと戻ってきた。『俺の腹を刺し貫いた。』もう一つ光の球を作った——今度ははっきり見えた。

入口から、以前横たわっていた場所まで、地面に血の跡が引きずられていた。まるで引きずられてきたかのように。手で探ってみると、刃が貫通していたようで——背中にも傷があったのではないかと思われた。

手のひらを腹に当てた。

「ヴァエル=ミン・リル=サエ、ドラヴ=エクス」

房内に光が溢れた。

『ロイドがここで、この房の中で俺を治療してくれたのか。』

指揮官の顔の表情が、頭の中に蘇った。両手で顔を覆った。

もう一度、房の中を見渡した。石の壁、木の椀、血の跡、そして地面にかなり深い穴が掘られているだけで、他には何もなかった。『しばらく一人で過ごすことになりそうだ。』四つん這いで壁に近づき、足を壁に当てて登り始めた。腕立て伏せを始めた——足が石の壁をこすり、一回一回こなしていった。

ある回復の合間に、そばに一つだけ弱い光の球を置くことにした。『ババはどうしているだろう。無事でいればいいが。』しばらく目を閉じた。深く何度か息を吸い、吐いた。それから壁に背をつけ、空中椅子を始めた。『いっそのこと……』新しい考えが頭に浮かんだ。背中をより強く壁に押しつけ、片足を空中に伸ばそうとした。『思い通りにはいかないな、掴まるものがない。』めげずに試し続けた——片足、もう片足と交互に。

腕立て伏せ、腹筋、スクワット、空中椅子。ここには時間がたっぷりあり、時間の流れ方も外とは違っていた。『ここで鍛えていなければ、きっと気が変になっていた。』次の腕立て伏せのシリーズが始まる前に、少し立ち止まった。『そして光。光がなければ、余計に狂っていた。』

腕立て伏せをしながら、他の子どもたちがここの暗闇の中で縮こまっている姿を想像すると——怒りがさらに膨れ上がった。彼らが見られる唯一の光は、扉の食事口が開く瞬間だけ——扉の隙間から入ってくるものは、光とは呼べないほどだった。

扉の食事口が開く音で目が覚めた。振り返ると、新鮮な一人分の食事が地面に置かれていた。まだ湯気が立っていた。『いつもと同じ量をもらえているのが不思議だ。』起きていてよかった——温かいうちに食べられる。温かく美味しい食事が腹を満たした。硬い地面に横になり、手を伸ばした。『あいつらはもう食べ終わって、今頃は広場に向かっているだろう。』

勢いよく立ち上がった。

『俺も怠けるわけにはいかない。このままでは永遠に追いつけない。』

暗い独房でのトレーニングが、新しい日課になった。新鮮な食事の入った椀が、新しい時計代わりだった。ここで気に入っているのは、好きなだけ眠れることと、誰にも邪魔されないことだけだった。『全く気にもされていない。』腹筋をしながら苦笑いした。

プランクも始めたが、時計がないので何分持てるかわからなかった。ただ、筋肉が燃えるように痛くなるまでその姿勢を保った。精神的にトレーニングが辛くなってくると、瞑想して体内のエネルギーの流れをコントロールしようとした。

ある日、そうして実験していると、イェルグが手足にエネルギーを集中させていたことを思い出した。意識的に手にエネルギーを送り込み、効果を確かめるために拳で壁を叩いた。打撃の痛みがいくらか軽くなった気がした——ただ、もう少し観察が必要だと判断した。

これはきっと、彼のこれまでで最も集中したトレーニング期間だった。好きなだけ、好きな時間だけ鍛えられた。誰も覗きに来なかったし、光のことを心配する必要もなかった——ただ用心のため、眠っている間は光の球を残さないようにした。

木製の訓練用の武器でマネキンを叩く代わりに、拳で壁を叩いた。それはそれで良い訓練だった。結局、ナイフとのボクシングは最初だけだった。拳で壁を血が出るまで叩き続けた。最近、説明のつかない怒りが胸の奥に燻っていた。その根源を探ろうとしたが、うまく突き止められなかった。最初は指揮官に刺し貫かれたせいだと思ったが——それだけでもなかった。何かが影の中で自分をすり抜けていく、そんな感覚だった。

何が逃げているのかわからないまま、トレーニングに集中することにした。長くなった髪がなければ、もっと快適に鍛えられるのに。食事と訓練後の水桶の一杯以外、誰も彼には構わなかった。人的資源とはそういうものだ。

ある日、彼のルーティンが少し崩れた——後になってわかったことだが、それはちょうど独房の半分が過ぎた頃のことだった。扉が開く音がした。目を開けた。いつもとは違う静寂だった。『誰かいる。』

「誰だ？」

男の手にあるランプが灯った。

「起こしてしまったか？」と聞いた。

イタンはすぐにその声を認識した——ロイドだった。

「まあそんなところです」と答えた。

ロイドは笑い出した。

「ここでは少なくともよく眠れるだろうが、この暗闇では辛いだろう」

「ええ」と鼻の下でほほ笑みながら答えた。

「ようやく君に会いに来られた」

数歩歩み寄り、そばにランプを置いた。マリエッタが使っていたものとは少し違った。このランプは全盛期をとうの昔に過ぎたような見た目だった。金属の構造体が所々錆びており、一方の面にはガラスがなかった。百年以上前のもののように見えた。

「仰向けに寝て、傷を確認しよう」

イタンは言われた通り横になった。ロイドが腹部を露出させた。傷は完全に塞がっていた——残った痕跡は、大きな瘢痕だけだった。

「全て問題ないようだ」と立ち上がり、ランプを上に持ち上げた。

扉の方に歩いた。

「あと十五日で出られる」

その方を向いた。

「食事は口に合ったか」とほほ笑んだ。

「はい、ありがとうございます」

「君が他の子どもたちを助けていることは知っている」と扉の方を向き、それを開けた。「残念ながら、あの子は助からなかった」と独り言のようにつぶやいたが、イタンには聞こえた。

「では……十五日後に」と言い、房を出ていった。

イタンは金属のがちゃりという大きな音だけを聞いた。勢いよく起き上がり、座りながら眉をひそめた。『誰が助からなかったのだろう。おそらく指揮官が誰かに鬱憤を晴らしたのだろう。』しばらく悲しくなった。『もしかしたら、これが最近ずっと胸に引っかかっていたものかもしれない。』

光の球を作り、角に置いた。料理人が扉からいつもより少し離れた場所に食事を置いていた。脂の滴る黄金色の肉と、知らないソースがかかっており、それが野菜の上に盛られていた。その見た目だけで、口の中に唾液が滲んだ。がつがつと食べ始めた——こんなに美味しいものを食べたのは久しぶりだった。『きっとロイドが特別に用意してくれたのだろう。』感謝を込めて、彼に向かって一礼した。

『なぜこんな人物がここにいるのだろう。』じっくりと肉汁の多い肉を噛みながら考えた。『もしかしたらガリオンやマリエッタと同じ経緯かもしれない。やりたくないことをやらされ、いたくない場所にいる。』

食べ終わると、椀を扉の下に戻した。トレーニングの時間だ。満腹の状態で、まず空中椅子から始めた——そんなに美味しい食事の後に逆立ちはしたくなかった。

残りの日々はあっという間に過ぎた。食事の椀で日々を計るこの場所では、時間が速く過ぎるとは言いにくかったが。

扉が開く音がした。目を開けた。

「出ろ、坊主。独房は終わりだ」と警備員が呼んだ。

イタンは立ち上がり、その方へ歩いた。警備員は彼が出られるように脇に退いた。身をかがめて地面から椀を拾い上げ、その後についていった。

長い廊下を通り、螺旋階段まで来た。途中、すれ違う扉の向こうから、静かな泣き声が聞こえてきた。警備員が先導し、上の階の扉を開けた。イタンは外に出た。太陽の光が瞬時に目を眩ませた——甲板の下からやっと出てきた水兵のような気分だった。片目を閉じた。警備員は扉を閉め、食堂の建物の方へ向かった。イタンはその後をついていった。

警備員が扉を開けた。中に入ると、ロイドがイタンを見て顔をほころばせた。

「最初の一人だ」とつぶやきながら、椀に一人分を盛りつけた。

状況は、医務室から戻ったあの時と全く同じだった——ただ今回は、警備員一人がついてきていた。

「ありがとうございます」と小声で言い、椀を受け取った。

あの時と同じように、隅の席に座った。

「ありがとうございます」と小声でつぶやいた。

イタンは静かに食べた。しばらくすると、グループの最初の数人が入ってきた。リェシャ、イェルグ、ベイロン、ロレンスを見て微笑んだ。そして……目を大きく見開いた——ババの姿がなかった。もしかしたら医務室にいるのかもしれない。みんなの顔がどこか沈んでいた。彼の姿を見て視線を向けたが、笑顔を見せたのはイタンだけだった。心臓が少し強く打った。

グループがそばに座り始めた。

「ババはどこだ？」とイタンはできる限り小さな声で聞いた。

テーブルに少しの間沈黙が落ちた——全員が頭を垂れていた。

「どうした？」とさらに小さな声で聞いた、飲み込んでいたものが喉に詰まらないよう気をつけながら。

「兄貴は逝った」とイェルグがしゃがれた声でかすかに言った。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「兄貴は逝った」

イェルグの声は、かすかだった。

だから余計に、重かった。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi